风雷掣电，暴雨惊涛，马车如飞也似直穿星躔门而过，一路向西绕过双曜亭折而疾驰往北，径抵仙居殿前停住。上官婉儿急急跳下车辕，抬手向殿门外招呼道：“来人，速速伺候国老下车，本官这就进去向圣上通禀。”说着话登时快步踏上台阶，随手解下蓑衣抛给一名侍卫，自顾推门入殿去了。那侍卫慌忙拱手领命，招呼另一同伴迅疾奔下石阶，由车后拿来足凳稳稳置于车旁，这才拱手禀道：“狄国老，请您下车。”狄仁杰抬手挑开车帘，漫天风涛雨浪顿时迎面扑至，淋了他头脸皆湿。另一名侍卫见状，忙不迭撑开纸伞，挺身迎上前去，任由同伴将狄仁杰搀扶下来，投身伞盖荫护之下。狄仁杰转目环顾二人，微微笑道：“有劳二位将军了。”那两名侍卫登时齐声应道：“国老折煞卑职了。”狄仁杰拈须一笑，抬手向前指道：“走吧，想来皇帝陛下定然等得有些着急了。”
他大步踏上石阶，就见殿门猛然打开，上官婉儿匆匆迎出殿外，迎面拱手说道：“国老，快请！”他点点头，随手正了正衣冠，顿时迈步穿门而入，便听得身后吱呀一声，上官婉儿徐徐将殿门关合，人却止步殿外，并没跟随进来。他不由微微一笑，缓步向前踱去，在周遭昏黄烛光的投映下，就见大周女皇武则天正兀自负手而立，高高驻足丹陛之上，翘首凝眉往他这边张来，神色焦躁之极。他见势不由暗暗一叹，立时加快步伐，挺直身板迎着女皇的目光大步踱前。
武则天一望之下，不由身躯大震，忙不迭迈步踏下丹陛，然而足跟甫一着地，她登时止步不前，深深吸了口气，沉声问道：“怀英，是你来了吗？”狄仁杰立即三步并成两步，急急来至阶下，俯身拜倒，拱手叩头道：“臣狄仁杰参见皇帝陛下，伏愿吾皇陛下圣躬安康，万岁万岁万万岁！”武则天居高临下，凝眉细细观望了他一会儿，这才徐徐点头，抬手命道：“怀英，你起来罢。”狄仁杰登时叩首领旨，缓缓站直身躯，抬眼向阶上望去，但见大周女皇此时已然卸去天子朝服，只是简简单单着了一身居家便装，看模样就同那普通世人的邻家老妪也似，老态固然龙钟，精神头却仍算矍铄，尤其是她那一双凤目开合间，时时绽出的点点亮芒，再配合上她那一副不怒自威的嵯峨神态，无不透着一股皇家气度，天子威仪，简直教人不敢仰视。
武则天面色淡然地跟他对望片刻，倏地低低一叹，长声道：“怀英，短短数月不见，你……又显老了。”狄仁杰顿时拱手笑道：“多谢陛下挂念，然而四季轮回，新老更替，实乃自然大道，无可逆转，因而臣对此向来看开的很。”武则天点点头，朗然道：“是啊，怀英，人生百年，弹指一挥，风留无数，过眼云消……”她摇了摇头，倏地转目直直凝望阶下，含笑道：“怀英，不瞒你说，这些时日不得相见，朕这心里还委实有些挂念。”狄仁杰立即拱手应道：“多谢陛下眷顾，臣近来能吃能睡，好得很呢，呵呵。”武则天哈哈一笑，甩袖道：“如此甚好，如此甚好，得见国老别来无恙，实乃我大周之幸，万民之福，朕亦甚感欣慰哉！”
狄仁杰登时面容一整，拱手应道：“能为陛下效命，为我天下苍生谋福，臣狄仁杰肝脑涂地，死而后已！”武则天点点头，叹道：“国老实乃我大周庙堂砥柱，国之础石，倘若天下官员皆能得国老之万一，我大周又何患江山永固，万年承平！”狄仁杰慌忙拱手应道：“承蒙陛下如此谬赞，臣实在愧不敢当。”武则天登时大手一摆，沉声道：“怀英，你我君臣之间，就无须迎来送往，这般客套了。”她说着话，转身步回阶上，徐徐在御塌上坐了，目光细细投往阶下，朗然道：“怀英，你可知晓，朕夤夜传召你来，所谓何事？”狄仁杰微微一笑，拱手应道：“还望陛下明示。”武则天叹了叹，倏地正容道：“怀英，你久未经手国事，可曾听闻苗民作乱一事？”狄仁杰顿时心头一震，讶然问道：“苗民生乱？”武则天点点头，蹙眉道：“正是，巴蜀之地，向来山高水深，地多蛮荒，至今仍有不少尚没开化之所。”
她叹了叹，徐徐站起身来，沉声道：“尤其是当地的土著苗蛮，一直不服教化，怙恶不悛，长久游离于我大周王道统辖之外，并时常为匪为盗，流窜生乱，袭扰州郡，祸害一方，实乃大逆不道，罪不容恕！”狄仁杰不由面色一变，沉吟道：“陛下，凡事有果必有因，巴蜀之地山高林密，瘴疠颇多，那些苗民向来居处偏僻，难以融入我汉家族群……”武则天登时面色转阴，冷笑道：“居处偏僻，生活困顿，就能成为反叛生乱的理由吗！”她负手来回踱了几步，骤然转身道：“怀英，你可知晓，年来至今，区区三四月间，这些大胆逆贼竟接连发动叛乱十数次有多，可恨当地州县，大小官员统统软弱无能，难当戡乱大任，放任苗蛮横行，黎庶遭殃，简直尸位素餐，白吃干饭！”狄仁杰面色深沉地静静聆听女皇发泄，这时不由摇头一叹，拱手道：“陛下暂请息怒，想来这些苗民散兵游勇，人数不多，假借当地山高林密，瘴疠颇多的地貌特点，只图偷袭骚扰，并不跟朝廷大军接触，你来我走，你走我来，反反复复，机动灵活，难免教我等精疲力竭，无的放矢啊！”
武则天凝目想了一想，点头道：“嗯，怀英你所言极是，然而匪患不除，国家难安，因此……”她倏地微微一笑，抬手指道：“此事还得烦劳怀英你亲自走一趟，不管采取何种方式，务必削平叛乱，恢复国泰民安，明白吗？”狄仁杰立即拱手领命道：“臣狄仁杰定然不负陛下重托，降服乱民，确保当地长治久安！”武则天不由瞥他一眼，朗然笑道：“哈哈，好一句‘降服乱民’、‘长治久安’，狄怀英不愧是狄怀英！”狄仁杰笑了笑，倏地正容道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，苗民固然难以教化，但终究仍是我大周万千百姓之一，陛下，您觉得呢？”
武则天顿时哈哈一笑，点头道：“古有诸葛武侯七擒孟获，今有我大周国老收服蛮苗，嗯，朕对此可十分期待哟！”她笑了一阵，不由神色舒缓，柔声道：“怀英，你站了这么久，朕都忘记命人赐坐了。”她说着话转目四下一张，却见偌大殿堂中，除她和狄仁杰外，远近再无一人可供驱使，登时摇头一笑，叹道：“瞧朕这记性，只因事关重大，别说是女官，便是殿外值夜的侍卫，朕都已统统喝退了。”狄仁杰立即拱手笑道：“多谢陛下赐坐，那就请陛下容臣因地制宜，便宜行事一回罢。”他话音甫落，顿迈足上前三步，就那般徐徐坐于阶上，目含微笑、舒坦写意地仰首向女皇望去，后者不由微微一鄂，瞬时转为朗然大笑，抬手指道：“好一个便宜行事，好一个狄怀英！”她点点头，猛然转身绕过御塌，弓身自榻后拾起一枚漆盘，大步走下丹陛，施施然在狄仁杰上方的台阶处坐定，笑道：“怀英，怎么样，许久不见，能否陪朕小酌一杯？”
狄仁杰登时现出一副受宠若惊的欢喜模样，急急拱手应道：“臣实乃荣幸之至也！”武则天笑了笑，徐徐放下漆盘，提起酒壶随手斟了一杯，转手递给狄仁杰，这才自顾满了杯中酒，双手捧杯道：“来，怀英，朕便在此敬你一杯，预祝我大周国老此去顺风顺水，一战功成，朕先干为净！”说着话立即举杯将酒一饮而尽，含笑打量狄仁杰。狄仁杰面色肃整地仰首将酒喝下，拱手谢道：“谢陛下眷宠！”武则天点点头，自他手中接过酒杯，复又提壶将酒填满，随手递向狄仁杰，柔声道：“人生苦短，行乐及时，今后倘有机会，怀英你不妨多多进宫，咱这两个老家伙也好时常叙叙旧，喝喝酒，舒坦舒坦。”
狄仁杰拱手一笑，目光狡黠，眨也不眨地直直凝望武则天，仿佛已然看穿女皇心底里去也。武则天登时一怔，讶然道：“怎么，怀英，朕身上有哪里不对劲吗？”狄仁杰摇摇头，倏地拱手应道：“食君之禄，担君之忧，臣实乃义不容辞……”他面色一整，沉声道：“因而还望陛下开诚布公，尽管将重担扛臣肩上，臣定不负陛下托付！”武则天面无表情地直直盯他一会儿，这才徐徐点头，由衷道：“老狐狸，朕果然没有看错你！”她随手放下酒杯，猛然面色庄重道：“怀英，朕接下来所说的每句话，皆属机中之机，密中之密，事关天下安危，社稷稳固，因此，你务必向朕保证，此事绝不容许传入第三人的耳中，明白吗！”狄仁杰顿时心头大震，拱手应道：“请陛下放心，臣在此以性命作保！”武则天点点头，抓起酒杯仰首干尽，倏地面色一寒，沉声问道：“怀英，你可知晓李淳风此人！”