在随后的子里，石教主果然没有露出任何行迹，跟着徐鸿儒东征西讨，一副忠心耿耿的样子。
天启二年五月十三凌晨，徐鸿儒率军攻打郓城，郓城知县余子翼闻风丧胆，仓皇逃遁。义军迅速占领郓城，并向巨野发起进攻，锋芒所指，所向披靡。义军所到之处，开仓放粮，救济百姓，农民百姓纷纷"子报父仇，妻衔夫恨"，短短几天，便发展到数万人，各地官僚地主惊恐万状，纷纷逃亡。
六月初，徐鸿儒挥师东进，渡过运河，攻克邹县，署印通判郑一杰携家而逃。接着，义军挥师滕县，知县姚之胤望风而遁，义军声威大振，队伍发展到几十万人。
邹、滕二县北邻济宁，南接徐州，是运河漕运的重要地段，为明朝统治者经济命脉上的要点。邹滕二县失守对大明王朝是个很大的威胁。朝廷得知，称"此地一坏，国家进退之路已穷"！急令山东巡抚赵颜为总指挥，同时起用退职回家的前大同总兵杨肇基为山东总兵官，全力镇压徐鸿儒的起义军，企图收复邹县。孟子六十六代孙孟承光也带领乡勇协助官军攻城，被义军打退。义军攻破孟府，将孟承光及其长子孟宏略杀死。
当时，由于满州统治者企图入关，辽东战争拖得明统治者疲惫不堪，无力派兵围剿徐鸿儒，客观上为徐鸿儒的义军斗争提供了有利条件。徐
鸿儒趁此机会以邹县为中心，用较长时间和较多兵力固守这座城池，并以此为根据城，派遣部队进攻兖州、曲阜，西攻巨野，还远征沛县、照和郯城，将鲁南的广大地区搅了个天翻地覆！
就在义军的行动到达最的时候，石教主依照方大树的计策，讨到了东征照的任务。同时他还暗地里说服了几个教门和头领跟随他一起行动。
不过因为照距离核心战场太远，所以徐鸿儒只给了一个进攻的名义，并没有加派兵马，只是以石教主联络的人为主。全部人马只有万余人。不过这也足够让石教主兴奋的发狂了！
而且出发的时候，他还接受了方大树的建议，多树旗帜，多造声势。并自自封征东大将军的称号！这可不是方大树随意的起哄，而是刘佩的主意。目的是增添石教主的个人价值。他闹的声势越大，自己给自己的称号越高，他在朝廷眼里就更罪大恶极，到时候抓了他换取战功，得到的好处就越大。
石教主领了万余人气势汹汹的赶往照。大军路过村寨的时候，他的手下都准备要开抢了，还是方大树以“后这些地方都是我们的地盘，打烂了不好收拾！”的理由息了他们劫掠的心思。不过石教主还是迫他们提供粮食补给才放过了沿路村寨。
石教主自从跟着徐鸿儒打了几仗，就自以为自己是个熟知战阵之人，满以为到了照城下就可以一鼓而下！但是现实是残酷的，在历史上，徐鸿儒派出偏师远攻照就没有成功，更何况换成了石教主这么一个自以为是的人。结果照不仅没有攻下来，反而是损兵折将。
就在石教主大发雷霆的时候，方大树及时献策说道：“教主，咱们本意就是先去取卫所的兵器甲仗。所以照这种坚城不打也罢。在我们有了兵器甲仗，再练出精锐士卒，到时候再打这种坚城就易如反掌了！”
于是石教主欣然采纳了方大树的建议，绕过照直向胶州湾而来。