原始森林是地球上最重要的生态系统之一。原始森林维护着自然环境，储存大量碳物质来保持气候的稳定，通过对降雨和蒸发的控制调节天气，并维持着地球的生态平衡。仅热带雨林（即原始森林）就为人类提供40的氧气所需，因此它们也被称作“地球之肺”。
原始森林是地球上最重要的生态系统之一。原始森林维护着自然环境，储存大量碳物质来保持气候的稳定，通过对降雨和蒸发的控制调节天气，并维持着地球的生态平衡。仅热带雨林就为人类提供40的氧气所需，因此它们也被称作“地球之肺”。
原始森林是指天然形成的，未遭到人的破坏的完整生物圈。原始森林是陆地生态系统中核心。原始森林不仅仅是绿林湿地，也是一个综合的生态系统，包动植物间的食物链关系，在原始森林中，某一物种的减少，可以影响其他物种的生存，这种情况在热带雨林中体现更为突出。人们在破坏原始森林以后，即使人工补种了大量的树林，也无法弥补森林被坏对生态带来的影响的
林木特征是森林的自然属性，但随着对森林的研究的深入，要求对于森林资源进行更加科学的分类。对此，分类的途径和方法也多种多样，大体可分为植被学途径、立地学途径和生态系统的综合途径3大类。植被学途径。中国植被学家以植被型、群系和群丛为基本的分类单位。此外，还有一些辅助单位。
如，属于森林的针叶林和阔叶林就是两个大的植被型组(植被型组就是一个辅助单位)。在针叶林中，划分为寒温性针叶林、温性针叶林、温性针阔叶混交林、暖性针叶林、热性针叶林等5个植被型。在阔叶林植被型组中，区分为落叶阔叶林、常绿落叶阔叶混交林、常绿阔叶林、硬叶常绿阔叶林、季雨林、雨林、珊瑚岛常绿阔叶林、红树林、竹林等9个植被型。基层的分类单位群丛，则要求以群落中各层的植物成分和环境条件都相同作为划分的条件。立地学途径。按照立地条件的特点对森林进行分类也是许多国家的常用做法。这种方法既可以应用于无林地，也可以应用于有林地。
对于山地条件，中国很多地区采用了诸如海拔、坡向和土层厚度这类因子，划分的土地单元通常称之为立地条件类型。生态系统的综合途径。森林是一个生态系统，采用综合的观点对森林进行分类是最合理的。
原始森林在过去几千年一直未受人类工业活动的干扰。但是在20世纪90年代末，世界资源研究所（worldResourcesInstitute）通过卫星图像，显示世界上的原始森林已经所剩无几，并且残存的大多也处于工业发展的威胁或蚕食之中。地球上几乎一半的原始森林资源已经消失，另外30也因为破坏而严重退化，丧失了支持动植物和原住民生存在此的能力。世界上仅剩20的原始森林因为未遭工业活动的破坏而保持原状，仍然栖息着地球上三分之二的陆地动植物物种，包括一些濒危物种如大猩猩、红猩猩和灰熊等。但是这些森林以及依赖这些森林生存的物种的未来却令人担忧。
人们常根据优势树种对于森林资源进行分类，并且可以依据优势树种的分类地位制定出多极的分类系统。例如，首先可分为针叶林和阔叶林，而针叶林可按照优势树种的属，分为松林、落叶松林等，松林又可分为油松林、红松林、马尾松林等。除此以外，还要考虑各树种的构成比例，按此特征可将森林资源分为纯林和混交林两大类。天然林大多数是混交林，但在气候和土壤条件比较苛刻的地方，也可能形成纯林。人工林大多数是纯林。
区分森林资源的另一重要林木特征是林木的起源。凡林木是种子更新起源的，称之为实生林，凡是以无性更新方式起源的，称为萌芽林或无性繁殖林。年龄亦是区分森林资源的重要林木特征。根据龄级(多数以20年为一个龄级，有时以10年或5年为一个龄级，随树种的生长快慢和经营强度而定)划分年龄阶段。通常划分为幼龄林、中龄林、近熟林、成熟林和过熟林5类。成熟林和过熟林是当前可以采伐利用的资源，幼龄林、中龄林和近熟林则是后备资源或称经营资源。