“丘也与女，皆梦也；予谓女梦，亦梦也。”————————【庄子·齐物论】
建安三年六月。
皇帝带领南北军等步骑四万人离开雒阳，前往陈留，在之前，由于驸马都尉周瑜的请命，皇帝嘉其勇义，诏拜奉义校尉，赶赴徐晃帐下，听从调遣。随后，又拜殿前羽林郎张绣为建忠都尉、宗亲刘晔为前将军行军长史，一并入汝南军前效力。
大军行次道中，先期奉命往徐州攻打吕布的曹操也已离开兖州，除了本部兵马以外，兖州诸多郡县、府库、官吏僚属全部移交给了朝廷接管。这是曹操将后路托付，表示忠心的方式，除此之外，他还将自己的亲属家眷也一并留在后方，疏请任‘天子驱策’。
皇帝见到曹昂后，称其身姿，对左右笑说道：“曹操有子如此，我哪里舍得困其步？”于是拜为军司马。不久，扬威将军樊稠率兵攻打白马、濮阳，杀袁绍所置别部司马韩定、赵睿等将，就驻当地。
此时皇帝也军至廪丘，济阴太守吴资、任城相毕谌、兖州治中从事毛玠、从事满宠等人纷纷赶来朝见。皇帝特开一席，临时召见，席间，皇帝对吴资等人说道：“久闻诸君之名，今日一见，果真不凡！大军所经，兖州将为战土，其民前遭黄巾、后遇叛逆，休息日少，我实哀之。等此战过后，兖州毋收三年田赋口算，以为修养之用。”
一来就免去三年的田税与人口税，利于本地豪强之余，更有利于普通黎庶。汉代田赋税率低下，三十税一的税率根本用不着地主豪强交多少税，但这毕竟是朝廷施恩惠于兖州的措施，表现皇帝对兖州的重视程度。
毕谌、毛玠等人都不胜欣喜，连连称赞。尤其是先效忠曹操，又潜逃归乡，最后被曹操宽宥重用的任城相毕谌，他自觉已为曹操疏离，此时见了皇帝，奉承愈加用心：“陛下经营关中数载，朝廷富强。如今亲率大军，征讨不臣，历述前代，唯光武功业可比！”
“说来也巧。”皇帝最喜欢有人拿他当光武皇帝、象征天命所归，因为宣传造势不仅要靠自己，还得靠别人口口相传、潜移默化：“我幼时曾封国陈留，如今又过陈留，可不是时运轮转，冥冥中自有天意？”
众人一听，都觉得是这个道理，天下崩坏始于孝灵皇帝驾崩，孝怀皇帝继位、皇帝受封陈留；如今皇帝又回到最开始的地方，这不就是应天命终结乱世的意思？
想到董承死后，十二岁的皇帝亲临政事，不出五年就重塑威权，振兴关中，还打造了一支精锐无匹的南北军。如今十六岁的皇帝眼看就要在二十岁前完成中兴汉室、这个无数先帝先贤可望而不可即的目标。
兖州诸人不禁都有了一个与关中朝臣共有的想法：当年若是孝灵皇帝死后，直接由皇帝继位，那是不是就不会有后来的事了？
叹服之余，荀攸也在旁漠看着这些初次朝觐就为皇帝所折服的兖州人，如果不是刻意去想，谁都会下意识的忘记皇帝的年龄。皇帝笼络人心自有一手，他与贾诩非必要时也不用在一边说上什么话，只是荀攸看到眼前这副场景，仍是会想荀彧若是在这里，是否也会一如他们般惊叹？
这个时候传来河北军报，原来袁绍得知朝廷东征，为了取得道义上的支持，先一步拥立平原王刘硕称帝，三让三请之后，刘硕在南皮草草登基，孝崇博园贵人马氏为太后，袁绍为大将军，改年号兴平。
皇帝听到年号‘兴平’的时候简直哑然失笑，不过旋即他就要把精力投入到新一轮的军事部署中去，因为袁绍已经‘奉诏’统领河北兵马南下，由东郡前往仓亭津，意图占东阿，攻东平、任城，直插曹操后背，与袁术、吕布会战徐淮。曹操面临着腹背两处压力，徐州一丢，局势立刻失衡，二袁合流，场面势必难以收拾。刚刚气势如虹的局面，重又将变得处处艰难。
由于此事牵涉朝廷的大战略，一干兖州官员不好进言，只待皇帝与贾诩、荀攸等人最后抉择。