桓典字公雅，家传《尚书》，以其书教授颍川，有门徒数百人。为人刚正不阿，不避权贵，曾任御史期间，宦官秉权，桓典执政无所回避。令京城畏惮，由于他常乘骢马，更有童谣曰：“行行且止，避骢马御史。”
当黄巾贼乱四起，桓典奉使督军荥阳，破贼而还。后来累迁羽林中郎将，与大将军何进谋议诛宦官有功，特拜御史中丞，赐爵关内侯，钱二十万，诏拜其从弟桓晔为侍郎。
桓典出身龙亢桓氏，乃帝师专业户，祖上出过三代帝师，除了没有出过三公这样的人物以外，家族声望甚至可以比肩汝南袁氏。
龙亢桓氏与弘农杨氏素来交好，桓典的曾祖桓郁是名臣杨震的老师，杨震后人、孝灵皇帝老师的杨赐也曾在其祖父桓焉门下就学，已与王允分道扬镳的、当今司隶校尉黄琬的祖父太尉黄琼也是桓焉的弟子。
可以说是桓典也如同赵岐一样，既与关西士族的代表弘农杨氏有很深的羁绊，又与朝中的关东一系的名臣黄琬有香火情。尤其是皇帝在得知黄琬与王允散伙之后，更是抱有了借桓典拉拢黄琬的打算。
王允倒台之后，在朝中的关东士人必然一蹶不振，为了不至于让关西士人一家独大，皇帝必须在其中扶植一个领头的人物来。
这其中司空淳于嘉身上的袁氏烙印太深，不予考虑，而司隶校尉黄琬文武双全，曾讨平寇贼，安定一州，政绩为天下表率，又与袁氏等士族交情不深，正是皇帝心中取代王允、制衡马日磾的最好人选。
挑选帝师这样的大事，皇帝一道诏旨也未必能让所有人都满意，但有这么多的因素在里面，就连王允都因为赵岐的缘故而表示默认。
赵岐与桓典俱是垂垂老矣，但都恭敬的向皇帝行礼如仪，表示要竭尽所学，让皇帝在经术上有所成就。
他二人都是宦海沉浮数十年的人精，哪里会不知道这其中的弯弯绕绕，哪怕他们有心想退，其背后也有人不允许他们这么做。
皇帝自然谦虚客气了一番，他说：“诸公也都知道明天就将在承明殿举办一次策问，专以考校朝中公卿及地方举荐子弟，择其优越入秘书监。”
三人互看一眼，纷纷点头，自然知道有这么一回事。
只听皇帝继续说道：“能入秘书监者，无不是未来的良臣俊贤，若任其随我于石渠阁自行翻阅经典，岂不浪费其才？是故我想着，等明日确定秘书郎人选之后，便让他们终日与我一起，在诸公门下听讲受学。”
这本是一道诏令就能解决的事情，可皇帝偏偏要大动干戈，让人忍不住去想其中深意。
要知道能在赵岐、桓典两位大儒手下就学，哪怕是公卿子弟，也是一件极为难得的事情。他们二人本来是只教导皇帝，可如今皇帝为了让那些秘书郎更好的成才，特意请他们连带着一起传授学问。
如此恩情，必将让那些明天选入的秘书郎，尤其是出身寒门的秘书郎对天子感激涕零。
能从臣子间纷杂的人际关系中挑选赵岐与桓典为师，基本上保证任何一方的利益与势力不至于因此独大、又能以只言片语而获得未来亲信的人心。
桓典突然觉得，自己除了经术以外，仿佛没有别的什么能教导这个聪慧天成的皇帝了。