崇祯七年夏，亡命多时的蒙古可汗林丹终于走到了自己生命的尽头，在遥远的青海病逝。其子额哲在苏泰后的辅助下继承汗位，成为蒙古帝国名义上的新任统治者。
额哲年幼，由苏泰后辅政，弱子寡妻，威望不足以服众。再加上此刻的蒙古帝国早已分崩离析，虽然贵为可汗，但额哲能控制的不过帐下千余户人口。之前名义上还服从林丹可汗命令的诸部也纷纷自谋生路，要么自立，要么投靠后金，形势愈显困窘。
后金皇太极认为时机已到，便以多尔衮为将，率部一万第三次远征额哲所统御的蒙古察哈尔部。二月从盛京出发，一路势如破竹，收降蒙古各部万余人。三月，在蒙古地位尊崇的林丹汗大福晋娜木钟率部投降多尔衮。四月，后金大军渡过黄河，直朝漠西额哲的大本营杀去。
曾经辉煌的蒙古帝国就如那秋日的落叶，摇摇欲坠，随时都有覆灭的风险。
大明将蒙元驱逐出中原，两者从大明开始建国到后来的二百余年间，从来没有停止过争斗。当后金逐渐崛起之后，两者之间的矛盾才有所降低。开始谋求合作，以共同抵抗后金这个强大的敌人。但百年的宿仇岂是说解就能解开的，相互怀疑，共同猜忌，时不时还斗上几仗。最后，后金越来越强大，而两者却越来越弱。
看到蒙古的这种窘态，大明兔死狐悲。在诸臣讨论之后，崇祯皇帝决定派出使者前往出塞前往漠北车臣汗硕垒处。
车臣汗硕垒为元世祖忽必烈的直系子孙，立国之初便臣服于林丹可汗。在后者死后，他还去信新汗额哲，请求他移驾漠北，以加强对蒙古各部的统治。同时，他和大明关系也十分密切，每年大明都从他那里进购不少骏马。
大明派出使者前往漠北，一为探知额哲可汗的消息，以确定此战过后对大明的影响。二为明确蒙古各部对后金乃至大明的态度，看看哪些部落可以善加利用，并以他们来牵制后金大军。
这样的外交辞令本应该由礼部负责，但为了掩人耳目，防止后金从中破坏大局。因而，并没有大张旗鼓的从礼部调人。而是选择以购马为名，由太仆寺派人率一只商队前去那里。
周天鸿以前恰好一直负责从车臣汗那里购马，论与硕垒的关系，无人能出其右。因而，这次出使任务便最终落到了他身上。
鉴于目前北地的态势，这是一份苦差，一个不小心就会在那里丢了性命。但皇帝亲自下令，他推无可推。虽然以他对硕垒的了解，自信可以安全返回，但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是，就在前几日，太仆寺卿因病去职。只要此行探知一些消息回来，他很有可能会由少卿再提升一步，变为正卿。想到这里，他欣欣然露出一些笑意，觉得此行还是十分值当的。
周显当然不清楚自己老爹的这些想法，只知道在自己到达京师的第三天，还没来的及四处逛逛，便被自己老爹提留着说要带自己去塞外。
周显欲哭无泪，暗想自己是多命苦啊！刚在路上度过个把月，接下来又要上路了。他本想拒绝，但看着自己老爹那严肃的模样，再想想他那夜叫骂的战斗力。顿时咽了口吐沫，说道：“我这就去准备行李。”