两汉取士，实行的是“察举制”，高祖刘邦首下求贤诏，要求郡国推荐具有治国才能的贤士、大夫，是为“察举制”之始。
其后惠帝、吕后时期更进一步，诏举“孝悌力田”，孝悌就是孝敬父母兄长者，力田则是勤于农事者。
真正的“察举制”，诞生于汉武帝之手，即诏举“贤良、方正”，州郡察“孝廉、秀才（茂才）”，中央和州郡直接从民间和低级官吏中选拔人才，极大扩展了国家的选材范围。
贤良、方正等中央特科选士，尽管时断时续，没有形成常制，却也延续了数百年之久，如本朝名将，“凉州三明”中的皇甫规、张奂，都曾举贤良方正。
汉武帝开创的“察举制”选士，除了诏举“贤良、方正”、郡国察“孝廉、茂才”之外，还有太学“设科射策”。
当年大儒董仲舒在《对贤良策》中提出：“养士之大者，莫大乎太学。太学者，贤士之所关也，教化之本原也。”
董仲舒不仅把太学视为培养人才之所，而且也把它作为推行教化的手段及官僚选拔的基地。
汉武帝接受了董仲舒的建议，遂“立五经博士，开弟子员，设科射策，劝以官禄。”
所谓设科射策，就是将考试内容书于简策，并根据问题的难易程度，分为甲科与乙科。
王莽执政时，又将甲、乙二科改为甲、乙、丙三科，甲科录四十人，授郎中；乙科录二十人，授太子舍人；丙科录四十人，补文学掌故。
光武中兴汉室后，恢复甲乙二科之制，之后又屡有变革，如采用“两岁一试”定制，废除甲乙之名，不设人数限制等等。
可惜这种取士方式，充其量和贤良方正一样，只是作为国家选士的补充。
孝廉、茂才，才是国家最主要，同时亦是最重要的入仕途经，这也是本朝民间乡论品藻风气如此盛行的根本原因所在。
毕竟要被举为孝廉、茂才，首先要有称于乡里的德行，这就需要名士的点评，为其扬名。
于是狡诈平庸之徒，或使用手段，或依靠家族，影响乡评，博取名望，借以入仕，方才有那首妇孺皆知的童谣：“举秀才，不知书。举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”
陈蕃、黄琬等有识之士，皆欲整顿察举风气，然而事情刚刚开了一个头，就因侵犯到权贵的利益，而遭到免官，乃至禁锢。
九品中正制，说白了，不过是国家将人物品评的权力，从民间手中收归国有罢了。