“勿得了哉，十三号晌午辰光，长毛进得苏州城，徐中丞逃勿脱，上吊死哉！”甪直镇虹桥的桥头上围了一大群人，城里埠头当脚力的吴家阿七站在圈心，一面连吁带喘地讲说，一面不时心有余悸地回头看一眼苏州城的方向：“长毛多哉，红马甲、黄马甲，满街厢长枪黄旗，潮水一样，数也数勿清……”
茶楼里的长衫客们远远地听着，脸上红一阵白一阵的，也不知该算气愤还是惧怕，也许两样都有一点罢？
“听说长毛毁谤大成至圣先师（1），把诗书叫做妖书，不论读的人、藏的人，都要杀无赦呢，怎生是好，怎生是好，阿弥陀佛……”
“嘘～～～年兄糊涂啊，你晓得么？便适才那声‘阿弥陀佛’，被长毛头子听见，便是点天灯的头等死罪，小弟听从金陵逃出来的远房亲戚说起过，千真万确！不过也别太担心，听他讲，新长毛或者有些胡闹，这老长毛还是颇讲些章程的，只要纳贡、挂门牌，散团练，就秋毫无犯，比官兵好伺候多了。ｗＷｗ．２３ｕＳ．ｃｏＭ”
“纳贡？那不是资匪了？年兄饱读诗书，如何讲得出如此无君无父之言？”
“好好，就算我说得不对，老弟既如此慷慨激昂，想来有什么好办法了？”
“我、呃、哦，正朝老兄年高德劭，您说罢，该如何？”
林正朝坐在角落里，若有所思地咬着南瓜子，听得有人唤他，手一抖，茶水泼出，打湿了胸前一大块长衫：
“哦，哦。”
接连几天，不断有难民从城里跑出来，据他们说，长毛倒是没怎么焚杀，对人也算和气，甚至还搭了粥厂，赈济没饭吃的穷人。不过，他们似乎不太喜欢城里有太多人的，不知为什么。
他们还说，长毛已经在城内和六门贴满了黄纸告示，声称不久就要出动大军，剿洗不肯纳贡服从的四乡八镇呢。
于是甪直镇里的每一个人都开始忐忑起来，从镇上首富当铺王二掌柜，到塘河埠头上打熬气力的短工。
不过十几天过去了，长毛们就像长牢在苏州城里似的，半点要下乡来的消息也不曾有。
“听说四乡团练大起义兵，足有万把、不、几万、不不、几十万人！长毛这是怕了啊！”
茶亭里的秀才们，这几日脸色渐渐如塘河边的杨柳般，有了些春天的生气，就连茶盏里新上的明前，也酽酽地显得分外喜人。
最近到处传唱着几句童谣，说什么“长毛进吴门，子胥要显神”，据说——也不知是据谁说——永昌徐氏、周庄费家靠着六丁六甲的帮助，一子母炮就炸死了五万五千五百五十五名大小长毛，连那个叫什么李受惩的首逆都给炸死了。
“那个首逆不叫李受惩，哪有叫这般名姓的呢？他明明是叫李守城的，也没炸死，只炸了个半死，听说他现在成天懊恼，既叫做守城，便该好生在城里守着，没来由下乡作甚，哈哈。”
“听说庞中书庞大人已散下檄文，先破贼者不吝重赏，迟疑推诿者议罪呢，我们……”
议论声渐渐地小了，众人目光，都集向林正朝。
林正朝沉吟着，半晌，站起身来：
“愚兄这便走一趟塘桥，面见庞大人。”
甪直到塘桥不过四九（2）水路，林正朝晌午前出发，不到掌灯时分便兴冲冲地回来了。
不但回来了，而且连装束都换了，去时青衫小帽，回来时却换作了翎顶官袍：
“曹地保，赶紧知会镇上父老首要，晚饭后齐集保圣寺，老夫要宣示王命！”
“晓得哉！”
曹地保连声答应，不时撇一眼林正朝官袍上簇新的鹌鹑（3）
保圣寺始建于六朝，是江南出了名的佛门净土，寺中僧人素来持戒精严，连出门化缘，闻到一点肉包子的香气，咽口口水，也要双手合十，诚惶诚恐地念上半天的“罪过”。
可今天，山门里杀牛宰羊，冲天酒气，遍地血腥，从住持到小沙弥，却没一个出来干预，只是诵一声佛号，远远地避开了事。
听说长毛尊奉西洋邪教，便是佛祖也要打的，既然这些人要在寺里合计出兵讨贼，便由得他们去罢。
“大伙儿都听明白了么？这可是朝廷王命！”
林正朝摇头晃脑地念完纸片上那段骈四骊六的话，从当铺王二掌柜、林王赵李钱五族尊长，直到机行、小木行、镜架行几位当家的，脚夫帮老大，义庄和斋堂当家的，虽然差不多一个也没真个明白，却都望着那件绣着簇新斑鸠的天青官袍，轰然欢呼道：
“听明白了！”
几个秀才面面相觑，想说些什么，却终于又咽了回去：什么王命，不过是庞大人“知名不具”的一纸堂贴罢了，可是，气可鼓而不可泄啊。
林正朝似乎明白这些年兄年弟心思一般，手腕一转，变戏法般拈出一叠纸片来：
“诸位请看，这是庞大人亲笔颁给的空头功状，只要诸位齐心灭贼，便可在这状上填上名姓，先颁后请，待得天下平定，论功行赏，封妻荫子，绝不吝惜！”
众秀才闻得“封妻荫子”四字，再无迟疑，齐声呼道：