米兰港外，风平浪静，凉风习习。索菲亚王国的求婚使者，莱恩斯侯爵大人此刻正手扶栏杆站在船头，微微闭上眼睛，尽情享受这清凉的海风。他以前曾经走过这条海路，不过那时候他是以偷渡客的身份搭乘走私船，一举一动都不得不小心翼翼，偷偷摸摸的，哪能象现在这样大模大样。
从圣佛朗西斯城前往米兰，海路是最方便快捷的通道。一旦决定下来向米兰求婚，索菲亚宫廷的效率一下子就变得非常高——在这件事情上，非常难得的，首相府势力、“科夫诺派系”、还有那些原贵族们，居然目标一致。所以他们只用了很短的时间便准备好一切，包括求婚的书信，大批贵重礼物，以及出使的人选……等等。
雷金纳德与莱恩斯这两位侯爵大人自然是正牌使者，不过除了他们以外还有不少人陪同随行——这一次的行动并不容易，到时候总要有人在暗中活动跑腿，两位侯爵当然不可能亲自做这种事情，一批得力助手必不可缺。
不过，在随行人选的问题上，克瑞斯与海因两人可着实颇费了一番心思。派过去的人既要能起到作用，又要能尽可能平衡各派的利益——谁都知道，这时候为新皇妃多出一把力，将来就可能得到巨大的利益，朝中贵族们为此几乎打破了头。商议许久，最终派过去的“副使”足足有四位之多，加上两位正使大人和一大批随从，组成一个极为庞大的使节团。
第一位副使自然是莫利菲。他出使米兰的次数最多，又能够动用索菲亚宫廷部署在米兰城里的秘密力量，再加上代表首相克瑞斯出面更是天经地义，再无人能够质疑的。
第二位副使则由南十字军的提督普立克担任，当初他辅佐莱恩斯秘密潜入帝国时表现出色，大节小处，样样都能考虑周到，有他陪着莱恩斯，海因总算可以放一点心。
第三位人选则是老侯爵雷金纳德提出——他的“侄子”坎贝尔，理由是这个年轻人需要多锻炼。雷金纳德主动请缨出使米兰，他的要求自然不好拒绝，更何况——这老头子年纪那么大，没个贴身的跟着也确实让人不放心。
至于第四位副使，却颇出了朝中众人的意料——南海骑士团的副团长，特雷奥?德伯韦尔公子荣膺此任。南海骑士团在这次“选妃”的事件中一直表现低调，却忽然得到如此殊荣，着实让不少人愤愤不平。不过海因和克瑞斯对此考虑得很清楚——求婚的使节团将要从海路过去，而米兰港中驻扎着卡奥斯国的海军。倘若没有南海骑士团全力配合，他们连进入港口都难，更不用说求婚成功了。伊斯华特本人亦很清楚这一点，所以当海因去找他商议的时候，他马上表示可以派遣副手陪同出使，以表明南海骑士团全力支持的态度。
最后，海因还安排了吉姆在暗中跟随——求婚的事情当然不需要盗贼出面，但万一帝国方面对莱恩斯有什么企图，那吉姆的用处就非常大了。他和莱恩斯两人在南十字军中都是有名的吉星高照，多少艰难险阻，他们两个配合起来总能安全度过——这一次希望也不例外。
使节团加上大批财宝礼物，装满了两三条大货船，在王国海军的陪同保护之下浩浩荡荡向米兰港进发。一路上顺风顺水，不久之后便抵达米兰港外。到了这边之后，护送的船队就停止前进，而使节船则继续向港口那边靠拢过去——虽然很快也被卡奥斯国的军船阻截住了。
看到这边船桅上高挂的使节旗帜，帝国海军不敢造次，赶紧派人去向上官报告。但另一方面，几艘大战船也把航道完全封死，不允许索菲亚的船只靠近一步。
“嘿嘿，不出所料啊，早就知道帝国海军一定会从中作梗的。”
看着前方气势汹汹的帝国舰队，莱恩斯表面上依然很放松，但他其实很小心——他很清楚自己在卡奥斯人心目中的“地位”——自打他率领黑衣骑士团击溃赤龙军团，击毙卡尔达克以后，他莱恩斯就取代了杰克佛里特，成为卡奥斯人心目中的第一劲敌。据黑市杀手公会中传闻，有“神秘人物”暗中悬赏十万金币要买自己的人头，比对王国首相克瑞斯的出价还要高——后者才不过八万，但还是比不上海因——索菲亚大主教的脑袋价值足足二十万金币，纯金。
“哈，夫利斯那个老吝啬鬼，悬的赏格这么低，看来卡奥斯国还真是没钱啊。”
当初得到这消息的时候，莱恩斯曾经大声嘲笑了对方一通。不过笑归笑，他随即加派了对海因的保护力量——在任何情况下海因身边都会有一个精选的剑士小队跟随。
对于自己，莱恩斯倒没怎么特别防备——他本来就是武将，要会被一两个刺客轻易放倒也甭当什么军团长了。那之后他们还真遇到了几次暗杀，不过那些刺客很不幸的遇上了吉姆，后者传自日出国的暗杀技术让这些同行们大开了眼界，技术水准想必也都有了相应提高——假如他们在地狱里面还能够继续接洽生意的话。
抬头注视着阻挡在前方海路上的帝国战舰，莱恩斯不自觉将手掌放在腰间银剑的剑柄上，不过他很清楚——海上作战，自己本事再好也施展不出来。到时候能不能活下来，要取决于自己脚下这堆木板组合的性能，以及操控者的本事。当然对于这后两点，莱恩斯还是颇有把握的——他所乘坐的这条船虽然挂着使者旗帜，但却是不折不扣的战舰，而舰长更是一位经验丰富的老手……
“我说，沙穆斯，万一帝国海军真要动起手来，咱们能跑得掉吧？”
莱恩斯询问自己这艘座舰的船长，这位抢劫与逃跑经验都是一流的前海贼头儿嘿嘿一笑：
“放心吧，大人，‘黑珍珠号’虽然不是索菲亚海军中最大的，但绝对是最快的一艘。对面那些大家伙我都碰到过，没一艘能追得上咱们的。”
“很好，让你的小崽子们盯紧点儿，对方只要有靠上来的迹象，咱们马上就掉头逃跑。”
他看看周围，旁边海面上空空荡荡，只有他们这一艘船——装着财宝礼物的正规使者船都没上来，全都躲在后方南海骑士团的舰队阵列中。老侯爵雷金纳德也在那些船上，莱恩斯本来也该留在后面，不过他本人不肯，沙穆斯自然也不会阻拦。
“大人，您最好到船舱里去避一避——万一让卡奥斯人看到您在这船上，本来没事的恐怕都会惹出事来。”
旁边提督普立克很尽责的建议道，莱恩斯瞪了他一眼，但心里也知道普立克说的有理。不太高兴的转过身，正要走下船舱，却听旁边黑胡子沙穆斯纵声大笑：
“不必担心，军团长阁下。虽然这次没挂骷髅旗，但我相信他们一准早就认出了我这艘黑珍珠号，而且肯定心痒痒的想要报仇呢——那帮卡奥斯兔崽子军纪严格得很，要能冲他们早就冲过来了。”
“嗯，我们相信帝国的商船主和运输船员们肯定都认识这条船……但战舰队可就未必了。”
从旁边传来一个冷冰冰的声音，却是这次访问的第四位副使，南海骑士团副军团长特雷奥。他和沙穆斯素来不和，可却偏偏几次三番不得不到沙穆斯的船上作乘客，实在是让他很窝火——有机会难免就要发泄一下，哪怕讥讽对方两句也好。
沙穆斯果然马上跳起来：
“混蛋，你也配嘲笑我？”
“你骂谁呢？”
特雷奥毫不退让的板起脸，同时眼睛却看向莱恩斯——显然是要看他怎么约束自己的下属。论起官阶制度，身为贵族且担当副军团长的特雷奥要比沙穆斯高出不止一级，况且这时候他是代表了整个南海骑士团，就算莱恩斯对他也是要客客气气的。就是吃准了这一点，特雷奥才主动开口挑拨——平时在船上是船长最大，但这时候船长的顶头上司就在面前，沙穆斯却不知收敛，自然触犯了戒律。
莱恩斯皱皱眉头，沙穆斯的言辞算是冲撞了上官。不过只有傻瓜才看不出那是特雷奥在主动引他上钩。自己若出言斥责，以黑胡子的脾气可不吃这套，一准闹翻天；但若是置之不理，特雷奥那边又抓住了话柄……好在他随机应变的能耐绝对一流，眼珠一转马上就想出对策。
“喂，前面的帝国战舰好像有所动作——沙穆斯你赶紧去掌舵，情况不对就掉头！”
话音刚落，旁边配合默契的普立克就把沙穆斯拖走了，临走时还回头代黑胡子向特雷奥道了声歉，一下子就把事情揭过去。特雷奥虽然心存不快也无法再继续追究，而且这时候他的注意力也已经被另一件事吸引开来。
“对方真动了！咦，他们也只迎上来一条船？”
出于海军将官的本能，特雷奥其实比莱恩斯更加注意对面舰队的动作。一看到对方有船过来，他立刻凝目朝对面张望。看了一阵子，特雷奥脸上渐渐浮现出苦笑：
“莱恩斯侯爵，我们最好还是到船舱里去避一避吧。”
“为啥？对方只过来一艘船，没啥好担心的。”
莱恩斯目力不及特雷奥，这时候犹自睁大了眼睛朝那边张望，但是特雷奥却突然伸出胳膊，不太礼貌地把他拖下了船舱。
“请恕下官失礼，不过对方船上为首的那个人，下官恰巧认识——她的性格比较莽撞，万一被她看见我们两个在这条船上，说不定当真会下令攻击的。”
“是么？我倒也罢了，特雷奥将军你也得罪过她？”
从船舱的窄小窗口望出去，莱恩斯终于看清楚站在那边船首甲板上的人影——那是一个全身戎装，手持长枪的长发女子，虽然在气势上还不如伊美尔达沉稳，但已颇有大将风度。不过此时那姑娘面沉似水，手中长枪微微晃动，一副来找麻烦的样子，果然是避之则吉。
“……算是吧，她大约只会记得我得罪过她的地方……”
半年不见，希尔达看上去愈发的英武了，但特雷奥脑子里却一直记着她在水中纱衣飘荡，宛如一条小美人鱼一般……以及到最后，被自己抱住，在脖子上轻轻一吻时那副惊惶失措的表情。
“表面上装出一副凶神恶煞模样，实际上，却还只是个小姑娘而已啊……”
望着对面船上那看起来凶霸霸的的女子，特雷奥却是嘴角含笑，低声自语。
两船很快靠近，帝**船上首先有人喊话：
“喂！索菲亚人，不想死就赶快滚蛋！”
“哦？米兰港口什么时候成了卡奥斯的领地，阿尔伯特大公终于决心放弃‘中立’地位了么？”
这边船上出面交涉的是普立克，以科夫诺人的伶牙俐齿，大陆上除了米兰人，他国之人可都抵挡不住。对方只是普通的卡奥斯水手，自然更加不行——很快，对方船上就恼羞成怒了。
“混账东西，别以为挂了使者旗帜就可以猖狂！再不滚蛋连人带船统统打沉！”
说着，那边船上的大投石器果然威吓性的发射了几枚石弹，故意打在附近海面上激起巨大浪花。若是一般的外交船只也许真就被吓跑了，只可惜这艘“黑珍珠号”却是不折不扣的海贼船出身，船上那伙人——从领头船长到普通水手，个个都是亡命徒。
黑珍珠号不但没有后退，反而毫不犹豫的向前逼近，提督普立克站在船头纵声大笑：
“卡奥斯不是素来以骑士之国自诩么，如今倒要看看你们究竟懂不懂外交礼仪——这里乃是米兰公国的海域，要阻拦也轮不到你们帝国的战舰！”
一边说着，普立克脚下战船继续靠近，船头上的投石器也都瞄准了对方船身。同一时刻，黑珍珠号后面的海面上出现重重帆影——南海骑士团的主力舰队群也开始靠了过来，摆出一副随时准备大干的架势。
看到这边一副肆无忌弹的样子，对面反而有些畏缩了——毕竟，这里乃是米兰公国的海港，这边又是挂着正规使者旗帜，贸然对其展开攻击，无异于践踏了米兰公国的主权。若在平时，卡奥斯军人未必会在意这些，但现在的情况可不同——此时正逢本国皇太子向米兰求亲的关键时刻，就算是再鲁莽的将官，也不得不谨慎从事。
面对着大胆逼近的索菲亚军船，对方先还是发射几枚石弹，都打在黑珍珠号船身周围，但是随着双方越来越近，对方反而不敢再发射石弹了——这么近的距离，想不打中都难，万一真有一发命中，可就惹出大麻烦。
不过，虽然不敢当真发石攻击，帝国海军却也丝毫不肯退让。眼见这边战船飞速靠近，那艘大战船竟是纹丝不动，死死封住了航道。黑珍珠号速度快，而对方船体庞大，这一下子要是对撞起来，恐怕两艘船都会受到重创，非沉没不可。
眼看着对方坚决不让，而这边却是鼓足了风帆朝对面猛冲，船舱里莱恩斯和特雷奥都瞪大了眼睛，两人几乎同时大叫起来……
“转向啊！转向！沙穆斯，你想让我们都下去喂鲨鱼啊！”
莱恩斯是冲着后面舵轮方向大喊——沙穆斯正在那里亲自掌舵呢，而特雷奥，则恰恰相反——他冲着前方大船，挥舞拳头大喊大叫：
“让开，让开！死丫头，当真不要命啦！”
两个人的叫喊都没起到效果，对方那艘大巨弩舰仍然横在航道上纹丝不动，而这边，黑胡子也好像倔脾气发作，竟连莱恩斯的命令也不能让他屈服……两艘船飞速靠近。特雷奥无可奈何，捡起一条绳索开始把自己绕在柱子上，同时扔给莱恩斯另一条：
“大人，待会儿撞的时候千万把自己固定住，然后就抱一块木板往海里跳，马上游开去——动作一定要快，否则会被漩涡吸下去的。”
“……”
莱恩斯还没来得及答话，整个人忽然侧翻出去——就在黑珍珠号几乎要冲撞到对面船身的时候，两艘船的掌舵者终于都做出了反应。