大陆历６０３年，十月，消除了北方威胁的卡奥斯帝国终于能够集中精力，将目标对准南方夙敌索菲亚国。虽然在上半年的草原之战中，卡奥斯国损失了一个军团，以及两位军团长级别的大将，但皇太子奥利佛及其麾下飞龙军团的加入，使得帝**的战斗力不但丝毫未减，反而大有增加。
在此情况下，帝国皇帝法兰决意发动第三次南征，把多年来与索菲亚国之间积累下的恩怨做一个彻底了断。不过，要发动这种大规模战争，粮食资金必不可少，而这些，正是帝国最缺乏的。卡奥斯虽有大陆最强的军团，却也无力在短期内连续发动战争。皇帝法兰再怎么焦急暴躁，却也只能耐心等待，等帝国的仓库充实一些再说。
为了筹集再次南征所需的粮食资金，帝国宰相夫利斯殚精竭虑，甚至想到了通过与商业都市米兰联姻的方法来增加卡奥斯国的经济实力。于是，皇太子奥利佛欣然接受了米兰大公阿尔伯特的邀请，代表卡奥斯国前往米兰访问。
拥有大陆最强军团的卡奥斯与大陆最富裕城市米兰一旦联姻成功，势必会影响到索菲亚的生死存亡。为此，索菲亚王国必须尽快作出反应。然而，此时的索菲亚朝廷上下，却正在为另一个问题而烦恼——他们要为已经成年的阿斯尔皇帝陛下选择一位新娘。
一
一粒沙子缓缓从玻璃颈口滑下，紧接着就是两粒，三粒，乃至于无数粒……沙子不停落下，形成一股细细的沙流，在沙漏底部堆积成一个小小的沙丘。这样一个小小的，用玻璃和沙子做成的最简单工艺品，却能用来计量世上最复杂奇妙的概念——时间，实在是一种令人赞叹的智慧。
索菲亚首相克瑞斯静静凝视着桌子上的沙漏，目光却是一动不动，显然是在沉思之中。金色华丽的长发衬托着他俊秀英挺的容貌，看上去就象是传说中乐与美之神莫索托斯的雕像——如果有哪一位艺术家有幸看到这尊雕像并且想给它取一个名字，那他肯定会毫不犹豫地选用“完美”这个词来表达他心中的震撼。
一阵轻轻的脚步走进屋子，将美神从天界拉回凡间。但克瑞斯并没有抬头，听任那脚步悄悄绕到他的背后，接着，一双温软的小手轻轻蒙在了他的眼睛上。
“猜猜看我是谁？”
调皮的声音中隐含着笑意，克瑞斯也禁不住笑起来，他抓住那双小手，贴在自己的脸颊上。
“不用猜也知道，玛妮雅傻丫头——整个索菲亚国中，除了你以外，还有谁敢跟我这样顽闹的。”
“嗯，那真没劲。”声音主人很无趣地背起双手，走到克瑞斯面前，“为什么他们都那么怕你呢？我觉得你一点都不可怕呀。”
虽然是同一个人，但在半精灵少女玛妮雅心目中的克瑞斯，与索菲亚国臣民眼中那位“冷面首相”，那可完全是两个不同的概念。这一方面是因为玛妮雅来自遥远的风之王国西里西亚，从没看见过克瑞斯在索菲亚朝堂上处理政务时的严厉与冷峻；另一方面，也是因为克瑞斯对待她的态度与众不同，从没有对她显露过冷漠之色——“我这一生一世，定要让玛妮雅每天都生活在幸福与美满之中！”——克瑞斯早已发过这誓愿，如今正在不折不扣的履行之中。
“我是一国的首相，自然要在人前有些威严。否则，如何令众人听命于我。”
克瑞斯微笑说道，玛妮雅却撇撇嘴，随口回应道：
“那你的那位表兄阿斯尔怎么一点威严都没有啊——他可是这个国家的皇帝呢。”
话一出口就知道自己闯祸——克瑞斯最忌讳别人在他面前评论索菲亚皇帝的短长，玛妮雅慌忙捂住嘴巴，眼睛乌溜溜地看着克瑞斯。所幸，后者并未对她生气，只是微微苦笑了一下：
“正是因为陛下尚不具备身为皇者的气魄，所以才不得不由我来压制群臣。而且，阿斯尔表兄身为一国之君，在众人面前保持宽和仁厚的形象，那是很好的。反正所有的具体事务都由我这个首相来负责，陛下不必直接与臣子们打交道，自然也就不会与他们发生冲突。群臣纵有什么怨言，也只会集中在我的身上，而不会对陛下产生不满。这样，就能够确保整个朝廷的稳定……”
克瑞斯详细阐述着朝廷里平衡统御之术，倘若是一个有心人在此必定会感到大有收获。但玛妮雅对这些丝毫不感兴趣，所以很快就打断了话题：
“说这些真没意思……咦？这是什么？”
她拿起桌子上那个沙漏放在手中把玩，西里西亚那边工艺技术简陋，很少见到这类精致的小玩意儿。克瑞斯微笑着将沙漏倒过来，看着沙子再一次通过瓶颈缓缓流淌。
“这是米兰人制造的小工艺品，构思很巧妙，可以用来计量时间……这件东西可以时时提醒我，我的时间有多么宝贵——因为那是用你的生命换来的呀！”
克瑞斯怜惜地望着玛妮雅，后者的眼神虽然象他们初见面时一样活泼灵动，但脸色却远不如当时红润健康——玛妮雅的生命力已经有一大半转移到了自己身上，这才让自己能够活下来。
“呀，别再说了。和你在一起，哪怕只有短短几年，也要比祖奶奶那样孤独的度过百年好多了。”玛妮雅蹦跳着上前，拉住克瑞斯的手，“陪我去散步吧，外面的阳光可好了。”
克瑞斯犹豫了一下，目光在桌面上扫视一下——那上面还摆放着几份公文。不过，他还是点点头：
“好吧，也该出去散散心了。”
两人携手出门。一到门外，玛妮雅被掠过回廊的秋风吹到，轻轻哆嗦了一下，克瑞斯立即觉察，随即脱下斗蓬披在玛妮雅肩头。
“小心些，不要着凉了。”