大陆历６０２年，四月，南十字军的远征终于结束。此番征战，从最初仅仅是应盟国之请出兵援救开始，到最后竟然发展成为将大陆诸强国全部卷入的大战略。南十字军屡屡在极危险的条件下死里逃生，其间固然有着偶然和运气的因素，但最主要还是因为南十字军军师海因的谋略，以及塔利亚斯国王奇立恩，阿古利亚亲王费尔特斯亚等人对南十字军的深切感情所至。此外，索菲亚首相克瑞斯的决断力以及他不惜引发全面战争的魄力也使得卡奥斯不得不分出大量精力于南方边境，从而为南十字军的成功逃脱创造了条件。
在长达一年的时间里，南十字军将士们穿越卡奥斯，特里科，以及阿古利亚三国领土；周旋折冲于米兰，卡达印等独立势力之间。更多次与大陆上那些著名军团火并厮杀，在极端不利的条件下仍然连败强敌，更全歼大陆著名的死亡佣兵团，军团声威为之大盛。
而就军团长莱恩斯本人来说，此次远征更是他生命中最为重要的一次修行——米兰城格斗时青龙骑士雷昂的激励和亲手教导；特里科山谷中师匠雾风手把手传授的二刀流绝技；更有在无数次生死之战中得来的宝贵经验，这一切都使得莱恩斯从出征时的那一个稚嫩少年转变为一个真正可以直面生死的成熟青年，也是他在走上名将之路途中最重要的一步。
然而，对于卡奥斯帝国来说，这一年却是充斥着耻辱和无奈的一年。名震天下的帝国十大军团，那么多骁勇善战的将士，竟然奈何不了一伙在境内四处流窜的残兵败卒，最后更被他们重创本国皇帝直属军团，并安然逃回。这一切都使得以宰相夫利斯为首的一班帝国臣僚们切齿不已。不过，身为武将和策士，他们在恼怒愤恨之余对南十字军的灵活权变也很难不感到敬佩——南十字军的大名，至此已经深深刻入了大陆上每一个武人的心中。
然而，南十字军的功成名就，也给身为索菲亚首相的克瑞斯带来一个难题——大陆各国最重军功，南十字军立下了如此之大的功勋自然应该给予重赏。按照大陆上通行的规矩，对于军团的赏赐是仅归于军团长一人的，也就是说南十字军的军团长莱恩斯将再一次得到晋封。可是，克瑞斯该如何封赏这位青年将军呢？
一
“殿下，这一次莱恩斯伯爵怕是要晋升到侯爵之位了吧？”
索菲亚首相专用的书房中，克瑞斯的心腹莫利菲正在帮助自己的主上整理公文。这些日子克瑞斯不在朝中，虽说他预先安排好了代理的官员，但毕竟有很多事情积压下来。再加上此番回归以后新增的各种事务，一连数天，克瑞斯都待在首相书房中处理公务，没能离开半步——事情实在太多了。特别是这一次打了胜仗，大大小小无数的将士官员都要封赏，光是考虑对他们的嘉奖就要费去很多精力。其中，尤以对南十字军军团长莱恩斯的封赏最让克瑞斯伤脑筋。
“从功绩来看，升他作侯爵倒是理所当然……可是他今年只有二十一岁吧？二十一岁的侯爵……未免太年轻了些。”
克瑞斯忧心忡忡的叹息道，莫利菲却忍不住笑了——克瑞斯自己的年龄还没满二十岁呢，却在为他人太年轻而担忧了。当然，莫利菲很能理解克瑞斯的担心——阿斯尔王朝中尚无公爵，目前朝中大臣里地位最高的是法尔桑侯爵麦兰，还是继承的祖上爵位。此外更由于他人望的低下，在朝中没什么发言权。也正是由于阿斯尔王朝中并无有力的大贵族，身为首相的克瑞斯才能够大权独揽。
然而南十字军军团长莱恩斯在短短几年中从一个世袭子爵升到伯爵……侯爵……照这样的速度，相信到公爵之位也用不了几年时间。而那显然是向来注重朝中势力平衡的克瑞斯所不愿看到的——到了那时候，不管莱恩斯本人怎么想，他在朝中的发言权势必大为提高，自然也就分去了克瑞斯手中的权力。
更何况南十字军从来都不是一支“安份守己”的部队——就克瑞斯而言，大主教海因的存在比卡奥斯的十大军团更令他头痛。仅海因一人的智谋已经让他畏惧三分，如果再加上莱恩斯的地位……“科夫诺派系”的势力在朝中就足以同首相府分庭抗礼了，这正是克瑞斯最忌讳的。
“其实南十字军的战功大部分都应该归于海因主教，如今让莱恩斯伯爵一人独揽未免有些……”
莫利菲试探着说道，聪明绝顶的克瑞斯微笑着，摇头：
“你是在建议我利用封赏来分化他们两个么……莫利菲啊，这法子我早就试过了，可海因主教也早就明确表示过——他身为卡达印教廷在索菲亚的代理人，无意接受索菲亚朝廷的任何封赏，南十字军所立下的战功，理所当然应该归于身为军团长的莱恩斯伯爵……嘿嘿，海因是何等聪明的人，怎么会被这种手段迷惑……”
莫利菲亦无奈的摇摇头：
“如果海因自愿把自己的功绩全都归于莱恩斯，那我们就没什么理由不晋升莱恩斯的爵位了——他们这一次的功勋太大，只有封爵才能表现出朝廷的嘉奖之意——当然，那还要取决于陛下的看法。”
克瑞斯苦笑了一声：
“陛下？——陛下的看法非常明确——前两天他还找我去，建议说直接授予莱恩斯公爵之位呢，费了好大的劲才劝止住。”
“陛下总是念念不忘与莱恩斯伯爵的少年友情啊。”
莫利菲有些嫉妒地说道，克瑞斯却不在意地笑了笑：
“如果我没有前来索菲亚，现在的阿斯尔王朝必然完全被莱恩斯那一伙人所把持——这是毫无疑问的。不过，既然我克瑞斯在这儿了……哼哼，事情可没那么简单！”
莫利菲沉默了片刻，又把话题拉回到封爵的事情上：
“既然陛下也是这意思，那么晋升的事情就只能这么办了。莱恩斯伯爵……侯爵阁下这一回可要成为我们索菲亚历史上最年轻的非王族，非继承领主了。”
克瑞斯却又苦笑了一声：
“领主……是啊，作了侯爵就要给他封地……这才是让我最头痛的事情啊！”
按照索菲亚王国的惯例，五等爵位中男爵和子爵属于下级贵族，大贵族子弟通过继承就可以得到，平民若立有功勋也可获得。伯爵为中级，也是最常见的一级。但在注重血统的索菲亚国，若父辈是平民，那本人无论立了多么大的功勋也只能升到伯爵。事实上就连大部分贵族的爵位到了伯爵也就到顶了——因为上面那两级爵位，除了要有贵族血统外，还要有极大的功勋才可能得到。
然而一旦到了侯爵和公爵地位，则就是通常所认为的大贵族阶层了。不仅仅拥有可以封荫子女的特权——侯爵之长子一出生即为男爵，公爵之长子一出生则自动获得子爵之位，而且，这两级爵位的贵族还可以从国家那里得到土地封赏，拥有世袭的自治领地，甚至可以自建军队，成为诸侯——索菲亚国内诸侯林立，很大一部分原因也与此有关。
然而当今首相克瑞斯最恼恨的也就是索菲亚国内诸侯众多的事实，他上任以后最主要的一件事情就是削减诸侯数量，收回土地。利用当年帝国入侵时，许多诸侯投降青龙骑士雷昂的事实，克瑞斯在短短一年多的时间里已经成功收回了不少诸侯封地，将相当多的委任领改为直辖领。就算是那些没失去封地的诸侯领主，也被招来王都仕官，置于朝廷的直接控制之下——诸侯联合军即是如此产生的。当然其间也有不服气的诸侯，但前不久波尔拉地方领主埃米尔的下场足以让他们打消任何不轨念头——总而言之，克瑞斯采取种种办法巩固索菲亚朝廷的王权，对于任何有可能弱化这种权力的行动他都是极力反对的。而如今形势却迫使他不得不拿出土地来分封新的领主，这如何不让克瑞斯感到头痛万分。
“当年利奥特大公爵的封地在哪儿？不如还把那些土地还给他的儿子吧。”
莫利菲提出了一个建议，克瑞斯却摇了摇头：
“那是不可能的——当年利奥特大公爵的封地就在圣佛朗西斯城外！且都是些最肥沃的膏腴之地，如今是我们索菲亚国主要的粮食产地——而且帝**占领时期执政克劳德已经把那些土地都卖给当地农民了，就算我们不顾及朝廷的信誉强行将那些土地收回，也绝不可能把那么重要的粮仓地带作为委任领分封出去。”
莫利菲顿时皱眉。
“……或者，随意给他们一块偏远之地，把他们远远的打发走？”
莫利菲小心翼翼的再次建议道，克瑞斯却是哑然失笑：
“这怎么可能——如果那样做就相当于变相流放了。不但起不到嘉奖的作用还会引来麻烦——不要说南十字军那帮人不服，就是陛下也不会同意的。”
“那可如何是好……”
莫利菲也犯了愁，过了一阵子，他突然灵机一动：
“有啦——南十字军那帮人不是本来就从科夫诺来的么，我们干脆把新科夫诺城封给他们好了！”
克瑞斯脸上浮现出一丝微笑：