时间一天天的过去，对于圣佛朗西斯城的人们来说，大陆历６０１年的炎热夏季，似乎很快就要在各式各样的园游会和社交舞会中度过了——自从皇帝阿斯尔放开了对旧贵族的社交限制以后，索菲亚的社交圈子似乎一下子又活跃起来。那些在帝**占领时期因为过份亲近青龙骑士团而销声匿迹的旧贵族们，如今又重新活跃在各个社交场合中。
索菲亚重新复国的这一段时期内，在新王朝中得到重视的大都是武将。这些人对于交际向来是不怎么在意的，而且，在圣佛朗西斯城中那些贵族眼中，皇帝阿斯尔的新王朝实际上是被一群外省人在把持着——首相克瑞斯本人是林斯塔王子，被暗地里称之为“林斯塔派系”，在索菲亚贵族们看来，向来以农业立国的林斯塔人不过是一群乡下土包子罢了，他们的社交经验根本不足以同历史悠久，文化源远流长的索菲亚宫廷相比。而与之相对应的，以南十字军为首的“科夫诺派系”那一方，又因为是来自商业都市新科夫诺城而带了太多的市侩气息，同样也不被索菲亚贵族们所重视。在过去的一年中，那些旧贵族们眼看着新王朝在社交和娱乐方面的表现实在是乏味无比。宫里宫外，皇帝阿斯尔被那位莉莲娜小姐彻底迷住的流言早就传的满天飞，而眼看着本国皇帝施展出浑身解数也不能讨好这位来自米兰的公爵小姐，那些贵族对此实在是恼恨不已：
“搞什么呀——陛下还真是幼稚，居然一天到晚邀请一位贵族小姐去骑马打猎！”
“就是！如果让我们来操办那一天的欢迎舞会，一准让那个米兰女人永世难忘！”
这些没落贵族们经常躲在暗中这样私下议论着，却也只能议论议论而已——新王朝没有追究他们的“通敌”罪名就已经是万幸了，他们万万不敢再公开指责皇帝缺乏社交经验。只是，一想到今后素来以文化高雅而著称的索菲亚王朝将变得同大陆上其他国家一般平淡，再也不复以往那种雍容华贵的奢靡气息，那些贵族们多多少少会有怅然若失的感觉。
然而不久前举办的一次舞会，皇帝阿斯尔的一纸邀请书重又改变了这一切——嗅觉敏锐的旧贵族们从中觉察出朝廷无意再追究他们。立刻，旧贵族的春天又回来了。
此后整个圣佛朗西斯城似乎重生了一般——每天都有热闹的聚会和园游活动，而到了晚上，各家花园中的灯火辉煌令王宫也黯然失色。那些旧贵族们将压抑了一年多的兴致全都释放出来，圣佛朗西斯城的道路上车马涌动，贵族们彼此探访会面，肆意挥洒着身为索菲亚贵族的奢靡。
贵族们之所以如此兴奋大胆，还包括另一个原因——严厉冷峻的首相克瑞斯出征在外，司掌城内居民风气教化的大主教海因也同样不在，城防指挥官塞利斯子爵只操心军事上的事情，眼下圣佛朗西斯城实际上无人能够做主——至于皇帝阿斯尔——人人都知道他成了那位莉莲娜小姐的俘虏，只要米兰公爵小姐提出要求，索菲亚皇帝是决计不敢反对的。虽然有时候皇帝的侍卫女官玫兰霓丝会提出劝谏，但那毕竟只是劝谏而已——比起莉莲娜的娇嗔来，玫兰霓丝的劝谏已经不大容易让皇帝动心了。
然而对于这种变化最感欣喜的却是米兰公爵小姐莉莲娜本人——原本她对于舞会和社交的兴趣就要大于骑马散步，以前之所以经常在城外游逛，是因为宫廷里的舞会实在不能让她满意。而现在，那些索菲亚旧贵族们层出不穷的娱乐手段让她笑逐颜开，人人都知道讨好她就是讨好了皇帝陛下，所以每天她都会收到无数的邀请，而莉莲娜也得以尽情的玩乐。无聊的日子早已被抛到了脑后，现在莉莲娜每一天都感到无比繁忙，甚至不得不要她的侍女露易莎推掉了很多邀约。
另一方面，莉莲娜感到心情舒畅还有另一个原因——那就是她终于找到了一个能够称之为“朋友”的女伴，阿兰斯伯爵家的小姐芙蕾娜。因为是嫁给了帝**的将官，所以众人仍然只称呼她为芙蕾娜小姐而不是柯利亚特夫人。也许是因为大家都有一段时间不被别人认同的缘故，莉莲娜与她极为投缘，时常去拜访——现在芙蕾娜又重新搬回了属于贵族阶层的花园府邸，但她已经不再象以前那样喜欢社交和茶会，更多的时候，芙蕾娜总是抱着孩子静静坐在花园中晒太阳，那种恬静柔和的场景，常常让在旁边陪伴的莉莲娜羡慕不已——每当莉莲娜对繁杂热闹的场合感到厌倦时，她就会到这里来与芙蕾娜说话聊天，甚至什么话也不用说，只要这样静静坐着，就足以让莉莲娜感到心神宁静了。
当然，莉莲娜与芙蕾娜的友情还带来一些别的后果——芙蕾娜的父亲，伯爵阿兰斯如今又重新以得势者的面孔出现在各处公开场合，脸上的神气劲儿比起当初女儿刚刚嫁给青龙骑士团副团长的时候有过之而无不及，也使得很多人对他卑躬屈膝。不过，这就不是莉莲娜所关心的事情了。
美好的日子似乎会一直持续下去，然而，甜美的梦境似乎总被无情的风暴所摧毁——十月初，一个突如其来的消息令整个圣佛朗西斯城为之震颤——卡奥斯帝国十大军团之一，号称大陆上最强的海上劲旅冰龙海骑士团，在帝国第一女将军伊美尔达的率领下突然出现在圣佛朗西斯城东面海域！
首先把这一消息传到王都的乃是皮特罗斯要塞守将，南十字军的海船中队长黑胡子沙穆斯，他的巡逻舰队在海面上发现了整个大陆上最为恐怖的战舰——巨型弩炮战舰，整个大陆上也只有冰龙海骑士团配备有这种战舰，沙穆斯和这种大家伙交手也不是一次两次了，所以甚至不用刻意去辨认船头上的军旗，他立即可以判断出对方的身份以及入侵规模。
然而海贼出身的沙穆斯毕竟头脑简单了一些——他一发现这情况立即派人飞马传报王都，却又没有嘱咐斥侯保守秘密。结果，消息一下子在王都传播开来，顿时引起了前所未有的大恐慌。
圣佛朗西斯城曾经有过被敌军兵临城下的经历——五年前帝国皇帝法兰亲统大军在卡德莱特平原全歼“黄金甲骑士团”后就直接攻到了圣佛朗西斯城下，短短数天以后王都即遭陷落，从此开始了长达四年的青龙骑士团统治时期。所以现在，当城内的居民，无论是平民还是贵族，听到帝**再次逼近的消息之后，顿时乱作了一团。
平民们疯狂的储备食物，而贵族则忙着转移财产，原本歌舞升平的太平景象顷刻间荡然无存。而首相克瑞斯和大主教海因不在城中的事实，前一阶段还被贵族们认为是一种幸运的，如今却成为胆怯的根源。
“‘天才二军师’都不在！杰克佛里特将军也不在！我们该怎么办哪！”
“赶快去报信，让首相大人回来！”
大小官员纷纷进言皇帝阿斯尔，要求火速征召首相克瑞斯回军拱卫王都。不过，向来从谏如流的皇帝阿斯尔这一次倒是一反常态，只是在得到消息的第一天内召集子爵塞利斯，老将军贝尔夫德斯和南十字军中队长艾尔夫等一批将官进宫商议了许久，却迟迟没有发出决定性的诏书。此后几天，宫廷里也都毫无反应。城中的大小官员眼看时间一天天过去，都有些忍耐不住了。一时间，城中各处谣言蜂起。
“陛下到底在想什么！”
“该不是被吓傻了吧——听说我们的这位皇帝陛下向来没什么主见。”
有些较为聪明的臣子想到也许可以利用莉莲娜去探听消息，然而，在皇帝面前一向无往不利的米兰公爵小姐这一次也吃不开了——莉莲娜刚一提起有关军事的事情，就被阿斯尔笑着推托了：
“这种事情，不是女人应该插嘴的。”
“这是什么话——统兵前来的伊美尔达不也是女人么！”
莉莲娜在阿斯尔面前还从来没碰过钉子，当然很不服气。但这一次阿斯尔却不再象以前那样小心陪笑脸，只是深深的看了她一眼：
“公爵小姐尽管放心——有白河愁将军在，无论多少敌军也伤不到小姐一根头发……而且，倘若真的情况危急，朕自会把小姐送回米兰。”
莉莲娜突然感到眼前的索菲亚皇帝似乎变得陌生了，似乎有一种难言的压迫力，她不敢再多说什么而默默退下。非常难得的，莉莲娜在临走的时候，向阿斯尔行了一个屈膝礼。
不管外面闹得如何天翻地覆，在王都的几个军部首脑人物却都保持了平静的心情——他们甚至还能够很悠闲的坐下来喝一杯。
在位于王宫东侧不远的一处小酒馆中，如今就坐着两位索菲亚军的高级将官——王都防卫指挥官，子爵塞利斯和南十字军中地位仅次于莱恩斯与海因的第三号人物，中队长艾尔夫，除了他们两个之外，酒馆中就空无一人了——这倒不是说酒馆生意不好，而是被塞利斯把人都赶出去了，甚至连酒馆的老板和伙计都被暂时请出，酒馆外面四周围都有兵士把守，一副紧张兮兮的模样。
塞利斯突然这样霸道当然不是毫无原因的——很快，从门外走进了一名青年，脸上带着不大高兴的神色：
“早知道你们两个会这么张扬，倒不如干脆前往军营里会面了！”
“没办法呀，老同学——我们要商议的可是军机大事，可你又偏偏指定非要在酒馆碰头，我们只好这么处理了。”
“我们佣兵向来都在酒馆接纳仕事……”
走进来的青年正是海虎佣兵团团长伊斯华特，塞利斯和艾尔夫在士官学校时代的老同学。自从前些日子他护送南十字军海船中队返回索菲亚以后，就一直待在皮特罗斯港口没出去过。一方面，他的海上佣兵团在前一段与冰龙海骑士团的大战中损失不小，必须进行休整。另一方面，伊斯华特从南十字军和首相克瑞斯两方面都获得了不少金钱，他正想利用这些金钱把自己的佣兵团好好扩充一下——海虎佣兵团原本是从幻影佣兵团中脱离出来的，当初只有幻影佣兵团长卡西纳特送给他的四个海船中队，伊斯华特一直打算将之扩充为标准佣兵团的六个中队编制，但海上军团增加不比普通军团，除了人员的增加以外，船只的配备必须耗费大量金钱，伊斯华特又不愿意购买现成的旧船，所以他付出不少代价专门定制了一批标准船体，造船需要大量的时间。所以就这样一直耽搁下来了——不过这样也好，正好赶上冰龙海骑士团的入侵，有了海虎佣兵团的帮助，索菲亚的海军也不至于毫无还手之力。
伊斯华特在两天前接到塞利斯的信件，要求他火速前来圣佛朗西斯城商议要事，于是就急匆匆的赶回来，刚刚坐下，艾尔夫就忍不住先提问：
“喂，皮特罗斯要塞那边的情况怎么样？”
“还好……现在你们南十字军的两支海船中队已经都准备好了，随时可以出战。”
塞利斯却不象艾尔夫那么急迫，他微笑着为伊斯华特斟了一杯酒：
“来，先润润喉咙再说吧……这一次恐怕又要你帮忙了……”
伊斯华特微微一笑：
“我也预料到了——所以在来的时候已经吩咐工匠直接把标准船体改装成战舰……”
他接过酒杯一饮而尽，又说：
“不过……看起来你们这里的情况可不大妙啊……帝**尚未接近，街上已经乱哄哄的闹作一团了——刚才我还看到你的部下在镇压骚乱。”
塞利斯颇有些不好意思的笑了笑：
“我也没办法……城里居然有人希望重新回到卡奥斯帝国的统治之下！有些流民也趁机抢东西……只能强行镇压了。”
艾尔夫颇为不满的微微摇头：
“说起来，这与那班旧贵族势力的抬头不无关系……全怪那个米兰来的女人！要不是她非喜欢什么舞会社交，陛下也不会重新启用那些不可靠的贵族。”
塞利斯苦笑了一声：
“这毕竟不是我们所能置喙的——就连克瑞斯首相和海因主教都奈何不了她，更不用说皇帝陛下了……总而言之，现在我才发现索菲亚朝廷在圣佛朗西斯城中的民心基础是多么薄弱，而当年青龙骑士雷昂在这座城市里留下的影响力又有多么的巨大……去年克瑞斯首相坚持出兵拦截帝**而不在这里打持久战，实在是英明无比的决定。”
“沙穆斯这个笨蛋，也不知道隐瞒，把消息弄得这么沸沸扬扬的——倘若是普立克提督来处理，应该会更稳妥一些。”
艾尔夫有些不满的批评道，伊斯华特笑了笑：
“罢了——现在普立克提督已经赶回皮特罗斯要塞坐镇，所以我才敢放心过来……真是没想到，刚刚和冰龙海骑士团大战过没几天，伊美尔达居然追过来了。”
“恐怕是因为不服气吧——第一次她本有机会将我们全部消灭在米兰港外，结果不知为何却放了我们一马。第二次我们不但顺利逃脱，还几乎烧死了她的副官，干脆追过来报仇雪恨倒也不难理解。”
艾尔夫微笑着说道，伊斯华特却微微摇头：
“伊美尔达这个人……我和她交手过多次，她绝不是会因为愤怒而擅自出兵的人……不过，这一次她挑选的时机可太好了——南十字军主力尚未返回，而克瑞斯首相又把剩余的部队全都带出去了，留守圣佛朗西斯城的部队数量编制都不完全……”
“而且圣佛朗西斯城中居民的态度着实让人寒心——仅仅是一个传言，就已经让城中的秩序乱作一团，倘若帝国大军当真兵临城下，到时候我们究竟要防备城墙的哪一边还很难说呢！”
艾尔夫气愤愤的补充道，伊斯华特叹了一口气：
“说不定这一切正在伊美尔达的考量之中呢……唉，若是论战术我倒还颇有自信和她一较高低，但若是涉及到纵观全局的军略能力……她可比我强多了……”
看到伊斯华特有些颓丧的样子，塞利斯微笑着说道：
“不过仅仅凭冰龙海骑士团一支部队就想威胁到圣佛朗西斯城……嘿嘿，我们这里全大陆最高的护城壁难道当真一点用都没有么！”
“但是不能让帝**靠近王都，否则城内会起什么变化谁也难说……最好的办法还是用海军将他们阻拦在海面上。”
艾尔夫低声说道，伊斯华特点点头：
“对了……这一次阿斯尔陛下召你们进宫，究竟有什么打算？外面都传说这位皇帝陛下处事迟钝，平素过于依赖克瑞斯首相，以至于自己没什么决定能力……”
塞利斯与艾尔夫对视了一眼，两人明白终于说到了正题。顿了一顿，塞利斯缓缓开口：
“陛下的性格么……也许过于宽和了一点，甚至可以说有些软弱……不过决非那种昏庸无能的君主——此次贝尔夫德斯伯爵全力主张召回克瑞斯首相，其他诸如掌玺官雷金纳德侯爵、财政大臣渥斯德伯爵、纹章官波利斯勋爵……还有身为地方领主的萨诺伯爵……贝尼亚男爵……席恩斯坦伯爵……等等，全都这么认为，甚至连那个书记官图拉姆都跳出来胡说八道一番……只有我和艾尔夫极力反对。”
塞利斯与艾尔夫对视了一眼，两人明白终于说到了正题。顿了一顿，塞利斯缓缓开口：
“陛下的性格么……也许过于宽和了一点，甚至可以说有些软弱……不过决非那种昏庸无能的君主——此次贝尔夫德斯伯爵全力主张召回克瑞斯首相，其他诸如掌玺官雷金纳德侯爵、财政大臣渥斯德伯爵、纹章官波利斯勋爵……还有身为地方领主的萨诺伯爵……贝尼亚男爵……席恩斯坦伯爵……等等，全都这么认为，甚至连那个书记官图拉姆都跳出来胡说八道一番……只有我和艾尔夫极力反对。”
伊斯华特点头表示赞许：
“不错，倘若仅仅因为一个冰龙海骑士团的威胁就急着召回前方大军，势必会搅乱克瑞斯首相的整体计划。”