灵帝成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。中常侍吕强进谏:“天下财物都是陛下的，何必还分公和私?“灵帝不听。卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
中平五年(188年)，灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧“。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧;同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
中平五年(188年)八月，灵帝设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为统率，以此制约大将军何进的军权。
军事
熹平六年(177年)，护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑，而犯罪被处罚的护羌校尉田晏则通过中常侍王甫请求命自己为将讨伐鲜卑来赎罪，王甫也同意讨伐。同年八月，灵帝派夏育率军出高柳郡，田晏率军出云中郡，臧旻率南匈奴屠特若尸逐就单于出雁门郡，各率一万多骑兵出击塞外两千多里。鲜卑首领檀石槐命下属三部大人各自率众迎击，夏育等人大败，丢弃自己的符节印信及辎重，各率数十人逃回，被囚车征还下狱，经赎免被废为庶人。
文化
熹平四年(175年)三月，灵帝根据此前杨赐、蔡邕、马日磾、李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，使后来的儒生晚辈，都以此作为标准。石碑刚竖立时，坐车前来观看以及临摹和抄写的，每天有一千余辆之多，填满大街小巷。
熹平石经的刻立为读书人提供了儒家经典教材的范本，并开创了中国历代石经的先河，启发了捶拓方法的发明，对印刷术的发明也有间接影响。
光和元年(178年)，灵帝设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。在这所学校里，并不是研究儒家经典，实际上是探讨辞赋、书法这类灵帝感兴趣的学科。灵帝重用出自鸿都门学的学生，他们出任刺史、尚书、侍中，甚至还有封侯。太学的儒生往往鄙视这些人，拒绝与其为伍。鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，但延续时间不长。一因士族猛烈的攻击，二因黄巾起义，随着汉王朝的衰亡而结束。
鸿都门学不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。在“独尊儒术“的汉代，改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。
外交
熹平二年(173年)，日南郡边的外国辗转通过翻译进贡。熹平三年(174年)，夫余国遣使进贡。光和六年(183年)，日南郡边的外国再次通过翻译进贡。
历史评价
盖勋:吾仍见上，上甚聪明，但拥蔽于左右耳。
亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也;亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。
薛莹:汉氏中兴，至于延平而世业损矣。冲质短祚，孝桓无嗣，母后称制，奸臣执政。孝灵以支庶而登至尊，由蕃侯而绍皇统，不恤宗绪，不祗天命;上亏三光之明，下伤亿兆之望。于时爵服横流，官以贿成。自公侯卿士降于皂隶，迁官袭级无不以货，刑戮无辜，摧扑忠良;佞谀在侧，直言不闻。是以贤智退而穷处，忠良摈于下位;遂至奸雄蜂起，当防隳坏，夷狄并侵，盗贼糜沸。小者带城邑，大者连州郡。编户骚动，人人思乱。当此之时，已无天子矣。会灵帝即世，盗贼相寻，其后宫室。焚灭，郊社无主，危自上起，覃及华夏。使京室为墟，海内萧条，岂不痛哉!
范晔《后汉书》:①《秦本纪》说赵高谲二世，指鹿为马，而赵忠、张让亦绐灵帝不得登高临观，故知亡敝者同其致矣。然则灵帝之为灵也优哉!②灵帝负乘，委体宦孽。征亡备兆，《小雅》尽缺。麋鹿霜露，遂栖宫卫。
王嘉《拾遗记》:安、灵二帝，同为败德。夫悦目快心，罕不沦乎情欲，自非远鉴兴亡，孰能移隔下俗。佣才缘心，缅乎嗜欲，塞谏任邪，没情于***至如列代亡主，莫不凭威猛以丧家国，肆奢丽以覆宗祀。询考先坟，往往而载，佥求历古，所记非一。贩爵鬻官，乖分职之本;露宿郊居，违省方之义。
虞世南:灵帝承疲民之后，易为善政，黎庶倾耳。咸冀中兴，而帝袭彼覆车，毒逾前辈，倾覆宗社，职帝之由。天年厌世，为幸多矣。
杜牧:桓、灵四十年间杀千百比干，毒流其社稷，可以血食乎?可以坛?单父天拜郊乎?
周昙:榜悬金价鬻官荣，千万为公五百卿。公瑾孔明穷退者，安知高卧遇雄英。
胡三省:观灵帝以尚但之言不敢复升台榭，诚恐百姓虚散也，谓无爱民之心可乎!使其以信尚但者信诸君子之言，则汉之为汉，未可知也。
蔡东藩《后汉演义》:①汉季之中常侍，谁不曰可杀?惟庸主如桓灵，方信而用之。②国家赏罚有明经，宵小谗言怎可听?功罪不分昏愦甚，从知灵帝本无灵!③若平乐观中之讲武，设坛张盖，夸示威风，灵帝自以为耀武，而盖勋乃以黩武为对，犹非知本之谈。黩武二字，惟汉武足以当之，灵帝岂足语此?彼之所信任者，妇寺而已，如皇甫嵩、朱儁诸才，皆不知重用;甚至一病不起，犹视赛硕为忠贞，托孤寄命，《范史》谓灵帝负扆，委体宦孽，征亡备兆，小雅尽缺，其亦所谓月旦之定评也乎?
轶事典故
中兴剑
据《古今刀剑录》记载:建宁三年(170年)，灵帝曾经铸造四把剑，名为中兴。其中一把剑无故和小篆书一同丢失。
子女
儿子：汉少帝刘辩、汉献帝刘协
女儿：万年公主
文学才能
灵帝喜欢辞赋，自己创作了《皇羲篇》共五十章。后来怜悯皇子刘协幼年就没有母亲，又追思王美人(王荣)，于是创作了《追德赋》、《令仪颂》。《汉诗》还收录有一篇《招商歌》。