枫柳镇。
这里是枫云城以南四十里的一个繁华的小镇，是方圆数十里乡村的贸易中心。这里因镇北的一片枫树林和镇南的一片柳树林而得名，是绿荫掩映下的富庶村镇。
镇子不大，一条里许长的主街宽敞平整、青石板铺地。主街两边是排列整齐、干净朴实的小小商铺，最繁华的区域是位于街心的一个小小广场，一栋三层酒楼聚集了许多客人，让整个镇子都充满活力。
广场上人声鼎沸，是个自然的集贸市场。周围十里八乡的乡亲们每日带着自己的农产品到这里摆摊售卖，然后买些必须的日用品回去过日子。
镇上最大的一户人家是位于镇东头的王老爷。王老爷大名叫王亭均，为人乐善好施、早年在京城里做买卖，积累下万贯家财。待得年岁大了，他便将生意交给信任的人经营，自己返回家乡过闲适的日子。
在枫柳镇上没有常驻的官府机构，秩序全靠大家推选出来的镇丁日常维持，每月由镇上的居民凑出一笔闲钱算作他们的薪水。如果遇上难以决断的纠纷，大家就会去把王老爷请出来让他主持公道。王老爷见多识广、为人又忠厚，在镇上说话一言九鼎。凡是经他过手的纠纷，大家都心悦诚服、没有再纠缠不休的。
遇到镇上的一些公益需求，王亭均也毫不吝啬、大都慷慨解囊。像镇上最宽阔的主干道和几条主街，当年修缮时王亭均便拿了大笔的银子，占了整个经费的七八成。
半上午的光景，镇外来了两骑快马。到了镇口，马匹收住奔势，慢慢的改成小步慢跑状态。马上一男一女，是衣物普通但是俊美靓丽的一对璧人。他们神态轻松，好像出来游山玩水一般。只是时间正值冬季，其实乡间并没有什么好玩的景致。
这两人，正是微服出来转转的方见和马梅。方见看似承担着重要的责任，其实在试卷阅览完毕之前并没有什么要务。他在吏部阅卷大厅中转了转，随便翻阅了几份考卷，便索然无趣的溜了出来。想到这几天两千多考生如蝗虫一般涌入京城周边的乡村去考察，心中有些骚动起来，便想去看看这些考生都是怎样考察的。
听到他要出去闲逛的消息，马梅马上不淡定了。她如同牛皮糖一般缠了上来，非要跟着方见出去玩。无奈之下，方见只好把四处这摊子事委托孟英代管，自己带着马梅出了京城，在预先划定的十个实践区域中随便选了一个，一路找了过来。
穿过镇口的枫树林，两人慢慢骑马进了镇上的主街。今日不是集市，街上静悄悄的，来往的行人不多。顺着大街一路往南走，方见一眼便看到街道向右拐角的横街上，不远处有一处宽阔的院落，门楣上写着‘枫柳书院’四个大字。
“枫柳书院？”方见眼睛一亮：“这个有些意思，我们过去看看。”
二人翻身下马，顺着街道向书院大门走去。刚到门口，从门里呼啦一声，冲出二三十个大小不等的孩子。最大的十三四岁，最小的不过七八岁的样子。他们夹着、背着、顶着一本本厚薄不一、大小不等的书籍，飞快的跑到了街上。然后仿佛潮水渗进了沙滩，眨眼就跑得没了影子。
一个爽朗的笑声从门里传来：“有客人吗？进来说话吧。”
方、马二人听见招呼相视一笑，将马匹系在门外一棵碗口粗细的树干上，跨过门槛来到院子里。
这是一个极大的院子。
院中种着几棵大槐树，绿荫遮盖了大半个院落。院子中央是一个大花圃，各种各样的鲜花争相怒放，散发出阵阵沁人的香气。
一个身材细长挺拔、穿着一件朴素青布长衫的中年人，正微笑着看向进来的两人。
“哦。您是这里的先生吧？我们是……”
“看二位的样子，似乎是从京城方向而来，出来随便逛逛的吧？”中年人笑道：“在下许一心，是这书院里的老师。平日里教孩子们读书识字和一些做人的道理，水平有限，不过让这个世上少些白丁罢了。”
“原来是许先生！”方见对许一心颇有好感，连忙上前施礼：“在下名叫方见，这位是马梅。我们从京里来，确实是出来随便逛逛，兴之所至便到了这里。”
“方见！”许一心倏然一呆：“莫非是前些时日从东海返国、为枫云国挣得偌大脸面的专使方见方大人？”