林纾是清末民初着名的文学家、翻译家，“林译小说”曾极大地影响了当时中国的文学界，他被称为翻译外国文学的权威与大师。但令人不可恩议的是，林纾竟连一句外语都不懂。
林纾因父亲早逝，靠寡母维持生活，所以早年生活很贫困，但他读书很刻苦，尤其对古典文学方面下了不少工夫。到他20岁时，已博览群书，有数千卷之多，奠定了深厚的文学根基与学问基础。
1882年他中了举人后，便放弃科举之学，专心致力予古文研究。
一个偶然的机会，林纾萌发了翻译外国小说的念头。
他有一位朋友叫王寿昌，曾留学法国，带了不少法国小说回来。两人在一块儿聊天时，王寿昌介绍了小仲马的《茶花女》的故事情节，林纾听后大为感动。
于是，两人商量把其介绍给国人。正好王通晓外文，林又有很好的古典文学基础，于是合作开始了。
他们最先翻译出来的便是《茶花女遗事》，由王口述，林执笔。当译至男女苦恋之悲及伤心之处，两人竟抱头痛哭，真是声情并茂了。因此，此书译本出版后，大受欢迎，一时是“伤心一部茶花女，荡尽国人浪子魂”。
一炮打响，林纾名声大振，轰动了中国文坛。
于是，林、王开始了长期合作，先后译出了《黑奴吁天录》、《滑铁卢战血余腥录》、《撒克逊劫后英雄略》、《迦茵小传》等，均极成功，名重一时。就这样，林纾走上了翻译外国文学之路，其“林译小说”脍炙人口，传诵一时。
他先后与几位懂外文的留学生合作，翻译了欧美各国的小说，为外国文学传人中国作出了杰出贡献。据统计，林纾翻译了英国小说99部：法国小说33部、美国小说20部、俄国小说7部、瑞士小说2部，还有西班牙、挪威、希腊、日本小说各1部，其他不知国名者5部，共计170余部，279册，其作品之多，令人敬佩。