李自成，又名李鸿基，小名黄来儿，又叫枣儿，万历三十四年八月出生于陕北米脂县李继迁寨。据米脂县志记载，米脂李姓有两家，一支是太安里二甲李氏，一支是永和石楼李氏，李自成属于太安里二甲的后代，其祖于明代前由甘肃太安里迁到米脂，估计那个时候他家那块很荒凉没有人烟，所以，他住的村子当时也没有名字，就以他的太祖李继迁的名字起名李继迁寨。
李自成小的时候家里很穷，从小给地主家放羊，没有进过学堂，所以，早先的李自成不认识字。
过了两年，李自成的爹李守忠病死了，因为生活没有着落，李自成的娘就跟着别人跑了。
据说，去年李自成占领陕西甘肃等地后，有人在甘肃找到了李自成的娘，经过核验，李自成也知道这个女人是他娘，但没有认，因为当时他娘是一个暗娼，很多人都知道，有损他的名声。但知县不敢不把这当一回事儿，就找地方将李自成的娘安置起来给与照顾，并将几个曾经和李自成的娘鬼混过的少年抓过来，专门伺候李自成的娘。
真的假的？就不知道，传说而已，见野史。
失去父母的李自成一直靠给别人放羊为生计。
十九岁，李自成花钱托关系到宁夏银川当了驿卒，负责传递公文并照看马匹。
明末，大明王朝最大的困难就是缺钱，崇祯元年，朝廷裁剪驿站，李自成失业回家。
同村，有一个叫韩金儿的闺女长的很漂亮，李自成一眼就相中了，托人说媒想娶韩劲儿，邻居劝说李自成，那个韩劲儿很风流，不是过日子的人，李自成不听，拿出当驿卒积攒下的钱娶了韩金儿。
李自成好赌博，输了就借钱，主要是借艾举人的，家里还租种了艾举人家里的地，这年冬天，李自成因没有钱还给艾诏，就耍起了无赖，艾举人生气，便将李自成告到了米脂县衙，县令晏子宾将李自成“械而游于市，将置至死“，后由亲友相救，李自成才被放回来，回到家，却发现韩金儿和村上一个叫盖虎的人通奸，正好堵在了床上，李自成一生气便杀了韩金儿，又闯到艾诏的家里杀死了艾诏，两条人命在身，吃官司必死，于是，李自成带着侄儿李过跑到甘州当兵去了。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将，李自成身材高大，孔武有力，善使枪棒，箭术超群，杨肇基和王国很赏识，便提拔李自成当了把总。
同年，李自成跟随王国调到榆中县驻防。
崇祯二年，女真第一次入关劫掠，京城危急，朝廷调全国的军队入京勤王，王国奉命带兵去北京，但他和知县扣住朝廷许诺的银两不给，甚至连以往欠发的军饷也不发，惹怒了士兵，部队发生哗变，王国和知县双双被杀。
这兵当不成了，李自成便去投了农民军首领王左桂，后来王左桂被朝廷招安，李自成便转投了诨号不沾泥的张存猛。
崇祯五年四月，张存孟在陕北战败接受招安，李自成便率领余部东渡黄河，到山西投奔了他的舅父“闯王“高迎祥，高迎祥很喜欢李自成，便给李自成起名“闯将”。
高迎祥原来是一个马贼，一直活跃在陕北延安和榆林一带，善于骑射，臂力过人，崇祯元年率众起事，自称闯王，进入山西境内，成为王自用“三十六营“主要将领之一。
崇祯七年，明廷提拔陈奇瑜为兵部侍郎，总督山陕、河南、湖广、四川，与郧阳巡抚卢象升，水陆并进，四面包围夹击农民军。高迎祥和李自成被迫入陕，误入兴安车厢峡，时逢大雨两月，马乏倒毙，弓矢皆脱，高迎祥采纳部将顾君恩的计谋，以假降骄敌，遂率部从汉中渡栈，进入宝鸡，突入关中。
崇祯八年一月，侦闻洪承畴与朱大典并力进入豫围剿，高迎祥遂召集各路义军十三家七十二营首领在荥阳开会，共商应敌之策，李自成提出“一夫犹奋，况十万众乎!官兵无能为也，宜分兵定所向，利钝听之天。“的建议，由此，李自成在农民军中有了名声。
崇祯九年一月，高迎祥、李自成攻庐州，取含山、和州，杀知州黎宏业、在籍御史马如蛟等。继而围滁州，与卢象升、祖宽、罗岱、杨世恩等部激战于朱龙桥。高迎祥等北攻寿州不克，西入归德。二月，攻密县、破登州，击杀明将汤九州，进军邓州、郧阳。三月，高迎祥与李自成分兵，由郧襄入兴安、汉中与张献忠会师。五月，高迎祥复入湖广。七月，高迎祥出南山，挥师直驱西安，军至周至黑水峪，遭陕西巡抚孙传庭伏击被俘，押至北京凌迟处死，起义军便推举李自成为新的“闯王“。
崇祯十年，杨嗣昌会兵十万，采用“四正六隅，十面张网“的策略，限制农民军的流动性，实施各个击破战术。李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏，带着刘宗敏等残部17人躲进了陕西东南与河南搭界的商洛山中。
崇祯十一年八月，女真从青口山、墙子岭两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外“的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象升等人的激烈反对，崇祯皇帝和战不定，卢象升在河北巨鹿战死，清兵澈退后，孙传庭、洪承畴等人均调往辽东防范女真，李自成在商洛山中得以喘息。
蛰伏一段时间后，李自成趁着河南大灾，冲出商洛山，一呼百应，立刻聚集起几万的人马。
崇祯十二年，李自成与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道，协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。
崇祯十三年春，李自成移兵围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵，旋即挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万，乘明军四路向河南新蔡、项城调集的机会，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城。
崇祯十五年六月，李自成与罗汝才以二十万众再围开封，激战二十余日不克，回师攻破河南襄城，俘斩明总督汪乔年和已经降明明廷的农民军首领李万庆（外号射塌天）。
崇祯十六年正月，李自成重返襄阳，以“三年不征，一民不杀”的口号安民，改襄阳为襄京，自称顺天抚民大元帅。
十月，李自成在汝州歼明军四万余人，迫使山西总督孙传庭败逃陕西。
十一月，李自成一路收容难民至百万大军追至潼关，孙传庭战死，李自成攻入西安。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安正式建国，国号大顺，年号永昌，改名自晟，改西安为西京，设天佑殿大学士，任命牛金星为大学士，任命刘宗敏为权将军，仿照明廷设立六政府等机构。