《汉武故事》记载：角抵之戏，“汉兴虽罢，然犹不都绝。至上复采用之。并四夷之乐，杂以奇幻，有若鬼神”。这种有音乐伴奏，有故事情节的武打称之为角觝戏。
这种堪称“动作片”的角抵戏，另一位重量级粉丝就是汉武帝。《汉书·武帝纪》记载，刘彻在元封三年）、元封六年曾两次举办大规模的角抵戏：“元封三年春，作角抵戏，三百里内皆来观”，“六年……夏，京师民观角抵戏于上林平乐馆”。与此同时，汉武帝还常以角抵戏接待外宾，“设酒池肉林，以饷四夷之客，作巴渝都卢、海中砀极、曼衍鱼龙、角抵之戏，以观视之”，可见角抵戏当时多么受欢迎。
魏晋南北朝时期，高洋是个鲜卑化的汉人，痴迷于摔跤。他称帝之后，常常在王公国戚的家中找人角力取乐，以打斗摔跤为能事，不管对方是什么身份，抓过来先角力一番方才罢休，简直如痴如醉。这在历代君王中非常少见。
此时并无“摔跤”一词，最早是用“角抵”“角力”，以后又有“手搏”“摔胡”“相扑”“跤子”等等。
大定由于商业和手工业的发展，城市经济繁荣。汴梁、临安等人口增至几十上百万，城市中出现了许多供市民们娱乐的“瓦舍”。在“瓦舍”的各种娱乐表演项目中，摔跤表演是最受欢迎的。很自然，摔跤艺人也是各种表演艺人中数量最多的。每逢摔跤表演比赛，观者如潮，万人空巷。在当时的“百戏”演出中，摔跤表演是最能够引起观众兴趣的项目。
开宝八年，朝廷举行乙亥科殿试，山西汾州考生王嗣宗和另一名考生陈识同时交卷，一下子让太祖犯了难。
太祖不好定夺，思考了一会儿，忽然来了灵感。他对两个考生说：“这样吧！你们俩摔跤决胜负，就在我面前摔。”
陈识感到皇帝也太不靠谱了，状元郎哪能靠武力赢得呢？他还在思考皇帝到底是啥意思时，五大三粗的王嗣宗早就冲了过来，三下五除二就把他撂倒了。
太祖哈哈大笑，指着王嗣宗说：“今年新科状元就是你了！”王嗣宗凭借摔跤高中状元郎，陈识则屈居第二名，成了榜眼。
到了此时，城市瓦肆，已有“小儿相扑”和“女子相扑”，有人因此而出名，并出现了“角抵社”“相扑社”等专门组织，其成员大多为职业性，高手颇多。譬如列举了赛关索、董绕大、董急快、王急快等等五十三人，其中女子较有名的如嚣三娘、黑四姐等等。他们相扑技艺高超，在各项比赛中享有盛誉。
相扑活动形式大致分两类：一类为正式争胜负的比赛，由官府出面组织，如临安南高峰“露台争跤”即属此类。另一种是平时在瓦舍等市民游艺场所进行的表演，属群众娱乐性活动。乃路歧人聚集一等伴侣，以图标手之资。先以女飓数对打套子，令人观睹，然后以膂力者争交。
争跤并非纯粹的摔跤，而是有“击”和“摔”的混合运动。也就是说，在比赛时可动手打人，有时甚至会打伤或打死人。
汴京每年都举行一两次相扑比赛，并且成为一种流行娱乐表演节目，甚至出现了女子相扑。
嘉祐年间的一个上元日，理宗偕后妃到宣德门观看百戏。广场上表演百戏的诸类艺人因皇帝驾临观赏，表演更加精彩，理宗当即对表演者赐银、绢，予以奖励。此事激怒了首辅司马光。他认为，皇帝在大庭广众之下偕后妃一同观看妇人裸体相扑是一件有伤风化的荒唐事，乃愤然递上一道折子《论上元令妇人相扑状》，对理宗皇帝的“不检点”及不良影响提出批评：“臣窃闻今月十八日圣驾御宣德门，召诸色艺人，各进伎艺，赐与银绢。内有妇人相扑者，亦被赏贲。臣愚，窃以宣德门者，国家之象魏，所以垂宪度、布号令也。今上有天子之尊，下有万民，后妃侍旁，命妇纵观，而使妇人裸戏于前，殆非所以隆礼法、示四方也。陛下圣德温恭，动遵仪典，而所司巧佞，妄献奇技，以汗渎聪明，窍恐取讥四远，愚臣区区，实所重惜。若旧例所有，伏望陛下因此斥去，仍诏有司严加禁约，今后妇人不得于街市以此聚众为戏。”
司马光上奏的目的，是要今后妇人不得于街市“以此聚众为戏”。
尽管司马光的批评建议使理宗心里不爽，但理宗却不好反驳，毕竟纲常伦理做天子的应该率先垂范。他是个好皇帝，听从了司马光的部分建议。从那以后，宣德门前再也没有女子相扑的表演。但是，女子相扑却没有被禁止，毕竟那是民间的娱乐活动。