日本，中国古代称其为倭奴国。昌亨年初，以近东海日出而重新命名为日本，但此后人们仍习惯称日本人为倭人，称日本海盗为倭寇。
德宗年间，东南沿海地区警报频传，海盗登陆劫掠的事件一再出现，遍及浙江、福建、广东各省，而且规模越来越大，一时间成为东南地区的巨患。这些海盗烧杀抢掠，横行不法，令各地受害的民众痛恨不已。
倭寇入侵事件，早在秦楚时就已经发生。根据泉州地方志记载，大楚至元二年的时候，倭寇烧杀抢掠事件时有发生，惠安县衙曾被倭寇烧毁；至正七年惠安县衙再次被倭寇烧毁；至正年间，一股倭寇在金门登陆，于马坪附近各乡村大肆焚掠，因台风沉船，被当地群众全部歼灭。从这个过程来看，倭寇的入侵一直陪伴着大楚，直到其覆亡仍未终止。这时期的倭寇基本上是由日本武士、走私商人及破产的流民组成的。
与大楚倭寇的组成不同，德宗年间的倭寇成分极其复杂，除了一部分真倭寇继续骚扰东南沿海之外，大多数“倭寇”其实是中国人，尤其以私人海上贸易商人和沿海的破产农民居多，如侵犯浙江沿海的“倭寇”多为江南人和漳州人。位于松江县的柘林是“倭寇”的大本营，经常聚集两万多人，这些人名义上是“倭寇”，但其中沿海破产的农民、渔民与盐民占到半数。
另据当时剿灭倭寇的大定官员记载，活动在浙江、福建、广东沿海的“倭寇”，除一部分是真正的倭寇外，大多数是中国东南沿海居民。
胡宗宪在《筹海图编》中指出，今天的倭寇数目庞大，大约有数万人，都说自己是日本人，其实真正的日本人不过数千人而已，其余都是中国人，以福建漳州人居多。胡宗宪的幕僚茅坤也在其《茅鹿门文集》中记载了这样一件事情：昆山有一个男子，被“倭寇”抓走，五十天后才逃回来，据他说，每艘倭船大约有两百余人，其中绝多大部分都是福建、温州、宁波等地人，中间也有一些徽州人，在这些人中间又以福建人最多，大约占到十之六七，而日本人只有十几个人而已。
不仅“倭寇”的基本队伍是中国沿海居民，“倭寇”的主要首领也大多数是中国人。德宗初期，福建人李光头、歙县人许栋占据宁波的岛屿，成为浙江沿海“倭寇”的首领；而陈思盻则以横港为据点，成为福建、广州“倭寇”的主要头目。理宗中期，许栋、李光头被朱纨消灭，陈思盻被汪直所吞并，浙江沿海的倭寇势力以汪直为最大，徐海次之。汪直，绰号“老船主”，自称“净海王”，原是徽州海商，因贸易不通便以抢劫为生，流亡日本，盘踞五岛列岛为根据地，经营多年，成为最大的海盗首领。
汪直，前文已介绍过，去年正月初三，浙江明、台、温诸州大举入寇，连舰数百，蔽海而至，滨海数千里，同时告警。罪魁祸首便是汪直。
话说这汪直原姓王，相传其在出生时，其母汪氏曾梦见有大星从天上陨入怀中，星旁有一峨冠者，汪氏遂惊诧地说道：“此弧星也，当耀于胡而亦没于胡。”已而，大雪纷飞，草木皆为结冰。稍长后，汪直闻听母亲讲述关于他降生时的异兆，独窃喜曰：“天星入怀，非凡胎也；草木冰者，兵象也。天将命我以武显乎？”少落魄，有任侠气，及壮多智略，善施与，以故人宗信之。
汪直和同乡徐惟学与福建漳州人叶宗满、谢和、方廷助一同赴广东进行海外贸易。置硝黄丝棉等违禁货物，抵日本、暹罗、西洋诸国往来贸易。同年抵达日本的五岛群岛中的福江岛，受到大名宇久盛定的欢迎。当时五岛群岛的名称为“值贺岛”，他在海上看到五个山峰，故自号“五峰”，日本人也受到他的影响，将值贺岛的名称改成五岛。
汪直受到宇久盛定的引荐，并接受日本战国大名松浦隆信的邀约，以九州外海属于肥前国的平户岛并以日本肥前国的松浦津为基地，从事海上贸易。
他的船只载着三名葡萄牙海商前往双屿岛贸易，但是遭遇风浪而偏离航向，抵达日本的种子岛，汪直自称“儒生五峰”，作为翻译与当地的武士进行笔谈。种子岛当地大名的儿子种子岛时尧对于葡萄牙人所持的火绳枪十分感兴趣，购入并且让手下工匠进行仿制。日本遂有铁炮。
其后又加入同乡的许栋集团，担任掌柜，召诱佛郎机夷，往来浙海，泊双屿港，私通贸易。
又三年，他与官军配合，消灭了海盗卢七、沈九，吞并了在浙江活动的福建海盗首领陈思盼。
他的部下甚至可以堂堂正正的在苏州、杭州等地的大街上与百姓进行买卖，百姓则争相把子女送到汪直的船队中。
但是朝廷背信弃义，前年三月一个深夜，总督王忬派遣总兵俞大猷率官军偷袭沥港围歼汪直。汪直败走日本。
来而不往非礼也，为报此仇，其乃遣心腹徐海率大隅领主之弟辛五郎、种子岛的助五郎、萨摩的伙长扫部、日向的彦太郎、和泉的细屋等倭寇、海商寇边，尤其是频频光顾福建、浙江等沿海地区，肆无忌惮的烧杀抢掠。
而因倭寇机动性强，来去如风，官兵根本无法捕捉行踪，只能跟在后面疲于奔命。往往是数十名倭寇上岸后便能搅风弄雨，抢掠一番后安然而退。