艾尔铁诺历五六八年八月艾尔铁诺中都皇城
五百七十八年前的八月，当时掌握大石国东部兵权的大将曹孟德，趁着该任大石国主骤然驾崩于酒泉关的机会，举兵而起，在得到白鹿洞的支持后，于短短十年之间，统一了风之大陆西北方，建立了今日被称为艾尔铁诺的国度。
尽管后代子孙不肖，令得庞大帝国实力中衰，传国五百余年后，已无复昔日风光，但每年八月的国庆大典，仍是中都最热闹的日子。
文武百官，都会被召集回到中都，在皇宫里的大金钟敲响第一声的时候，由大敞开来的正中朱门，序列进入皇城，在中央可容纳万人的金龙广场上，共同参与盛大的庆祝盛典。
过去，在帝国国势仍然强大的时候，皇帝会站在千层阶梯顶端的高台上，一旁并肩站着来自白鹿洞的司祭，通常是由当时的白鹿洞掌门担任，一起主持完仪式之后，接受群臣百官的欢呼，象征曹氏皇族与白鹿洞共治天下，这是由开国皇帝曹孟德所传下的定规。
然而，今年的庆祝大典却有所不同。文官方面没有什么问题，可是位居当下武将之顶的五大军团长，王五一如就任以来的惯例，称病不来，但是请求回王都参加典礼的周公瑾元帅，却被皇帝以“边防吃紧，不得擅离”的理由，留在边境海牙，未能回归王都。
近日来有关于白鹿洞、艾尔铁诺方向分歧的谣言，传遍各地，中都的百姓不会没有感觉，周大元帅不能回中都参加典礼的消息，更是助长了谣言的传播，令得中都人心惶惶，不知所措。
幸好，就在典礼开始前，宫廷官吏们出来宣告，陆游宗师将亲自出席大典，为帝王祝福。这消息让不安的人心稍稍稳定下来，而且今年的庆祝大典，金龙广场会史无前例的开放，让有意观礼的民众入内。
曹氏皇族难得有这样的亲民之举，正值多事之秋，这消息非常地振奋民心，当时辰到了，宫门大开，有意观礼的民众开始进入，人潮几乎是像排山倒海一样地涌进去。
引起人们热切参与的，并不全都是一睹皇城内景象的新奇，有很大一部份的理由，是人们希望能够一见陆游宗师的真面目。这位两千多年来已经成为世上神人的剑圣，究竟生得什么模样，是风之大陆上所有人民都希望能够一见的事。
许多官吏们对此举感到不解，庆祝大典应该是相当神圣的事，为何要让一般平民来观礼干扰呢？但是他们也不得不承认，把陆游亲身驾临一事广为宣传，确实非常有政治效果。
钟声在曙光初露的第一线时敲响，皇城的正中朱门大开，一队队卫兵在两旁站开，鲜衣怒马，枪剑如林，显示着大帝国禁卫军的威仪。自从多尔衮取代花残缺之位，开始训练御前侍卫、御林军，他们的武功与战力比之前强横得多，但是人数也锐减到之前的一半。
在金龙广场最前方的高台上，站着盛装的皇帝，尽管华丽的龙袍绣工精美，价值不凡，但是穿在曹寿臃肿的身上，看起来实在是很可笑，就活像一头身披龙袍的大白猪。
掌握如今艾尔铁诺最大实权的两名重臣，分别站在皇帝身后。与曹寿的可笑形象比起来，这两名军团长都称得上相貌堂堂。
穿着蟒袍金带的石崇，具有着相当的威仪，一身燕尾西装的旭烈兀，更是一名难得的美男子，尽管站在高台之上，但是从下方远远眺望的民众，仍是在底下欢欣鼓舞。
旭烈兀拥有曹氏皇族血统一事，已经从谣言变成了一个被众人默认的事实。在帝国已经没有指望的此刻，旭烈兀的存在，无疑是艾尔铁诺中兴的唯一希望，倘使他能从现在所站的位置，再往前走上两步，取代在他身前的那个人，这无疑是帝国之福。
这些期望，站在高台上的旭烈兀全部感觉得到，但是，他也同时感受到来自左侧的一道视线。
“麦第奇君侯似乎很受到民众的喜爱啊，恐怕即使是陛下，都没有您这样深得中都百姓的拥戴。”
非常具有挑拨性的言词攻击，旭烈兀只是大方地一笑，挺胸道：“这个自然，受人拥戴的理由有许多种。论德政，陛下是最拿手；比长相，我是全艾尔铁诺最英俊的男人，可是要算起存心不良、贼头贼脑，外加下半身不能自理的纪录，整个风之大陆就以你石君侯是头号人物了。”
一如过去的无数次舌辩，石崇占不了上风，跟在两人身后的众多宫廷官吏甚至笑了出来。
石崇往后看了一眼，皱眉道：“麦第奇侯爷似乎总是对本人存有误解，不过时辰将至，尊师剑圣大人为何还不现身？不会是临时改变主意了吧？”
“剑圣师父会怎么决定，我不能妄加猜测，我不像周二师兄那么讨人欢心，只是个廉价的便宜徒弟而已。”
旭烈兀笑道：“不过他忽然改变主意也不是没有可能。谁都知道，在这里举行祭祀、庆祝的纪录不良，前几年祭天的时候，我五师兄跑来见人就杀，在场的人全部被斩，包括你石君侯在内，血喷得到处都是，除了让那些红墙省了当年的粉刷费以外，没有任何好处。听说我五师兄最近回来了，要是他心情太好，也来参加典礼，那就难怪剑圣师父不愿意出席了。”
谁都听得出来，旭烈兀与白鹿洞的关系并没有多密切。原本他们也就只是相互联合的利益关系，初到艾尔铁诺的麦第奇家族，需要白鹿洞的支持，在此地站稳基础；意识到石家即将危害艾尔铁诺的白鹿洞，也需要培植一个与之相互对抗、制衡的新势力，双方就此一拍即合。所谓的师徒，只是将这份合作加上形式来稳固而已，当白鹿洞和艾尔铁诺关系生变，旭烈兀也试着向众人表达己身立场。
祭典的时辰已经快要到，陆游尚未现身，众人当然也不可能向白鹿洞察问宗师是否已经离开。但是这并非什么怪事，自从艾尔铁诺建国以来，每次的国庆祭典，除了行事风格一板一眼的陶潜之外，几乎每一任司祭都比皇帝更晚出现，藉以显示白鹿洞的权威更在皇族之上，最严重的一次，甚至迟到了两个时辰，令得帝皇与文武百官空等成狂。
门人尚且如此，今日剑圣亲临，情形也就可想而知。只是，尽管众人心里不安，旭烈兀却不作如是想。
“既然已经答应了会来，我想剑圣师父不会迟到，以他的地位，已经不必藉着这种肤浅行为来显示威势。”
对自己的想法极有信心，当每个人都显得不耐烦时，旭烈兀却仍显得神闲气定，没有半分烦躁。
然而，这段等待的时间，却比预期中要长，在庆祝大典应该要开始的两刻钟后，旭烈兀瞥见石崇额上的汗水。
“石君侯，你怎么好像有些冒汗？该不会是有什么奸计要实施，沉不住气了？”
“何必在那边故作悠闲？说不定正是你师徒两人私下勾结，意图对帝国不轨。”
两名本来就不合的人，对望一眼之后，相互冷笑别过头去，分别望向天空与地面，等待着预期中的人影出现，就这样子，一刻钟、两刻钟、半个时辰、一个时辰过去……
“嘿，好家伙，不知不觉，都两个半时辰过去了，真是佩服我们的皇帝陛下，太阳那么大，居然还在那边站得直直的，真是好样的……”
即使是旭烈兀，在两个半时辰的站立不动后，也没法再继续维持优雅姿态，而他旁边的另一位帝国重臣，在漫长的站立后，也已经失去了火气。
“大概吧，陛下好像已经直挺挺的被晒昏过去了……或者，好像已经睡着了。”
“真的？”
“我听见鼾声了……”
“……还真的有啊，陛下不愧是陛下，果然能人所不能，可是，石君侯啊，我刚刚在想，你是不是忘记了某件事？”
“麦第奇侯爷有何指教？”
“我是说……你在邀请宾客的同时，除了请帖，有没有附带向导啊？我听说，世上有些人如果没有向导，可能永远也走不到目的地。”
“啊！”
这声“啊”是什么意思，站立在两人身后的宫廷诸臣，都听得一头雾水，单从直觉上来猜，似乎代表石大军团长确实忘记了某件重要事，然而，素来势同水火的旭烈兀与石崇，怎么会有这么平和的对话呢？
单单只是这一点，他们就觉得自己脑筋一定被阳光晒坏了，毕竟时间是正午时分，在高台上站了那么久，没有内力修为的他们，确实是觉得自己快要昏倒了。
幸好，事情忽然有了转机，在众人等得眼冒金星，汗流浃背时，一个黑点在天空末端出现，乘着长风，朝着皇城缓缓而降。
※※※
从空中往下眺望，中都皇城已经在脚下，即使拥有天位修为，但如果没有特别运足目力，也只能看到一堆方格与小黑点，饶是如此，下方所散发的强盛兵气，却是笔直冲上云霄，这是不用看也晓得的事。
感受到这些气息，他皱起眉头，看看上空的炽盛太阳，喃喃自语。
“真是麻烦……在日正中午的时候决斗，很煞风景啊……”
“那不如不要决斗了吧！”
所立之处甚至还在云层之上，是不该有闲杂人等的，当他闻声一震，惊愕地抬起头来，眼前映出了未曾预期的倩影。
如果换作是其他人来看，一定不会用“倩影”来作形容，但在天草四郎的眼中，这名穿着黑色魔法袍、戴着尖尖的巫师帽，展露笑靥的小女孩，无疑比世上任何绝色佳丽更令他心情激荡。
“小姐。”
就像过去每次的见面一样，天草四郎欠身向这位心仪的女性行礼，但这次梅琳却没有推拒。
梅琳道：“上次我们以这种形式碰面，是在基格鲁附近吧？那时，我希望你能手下留人，尽管事情发展不如我们所希望，但我仍然很承你的情。这一次，你能不能答应我的请求呢？”
“我好意外，小姐很多年没有用这样的口气对我说话了。难得你主动提出要求，于情于理，我也不该拒绝，可是……这一次，我想要拒绝。”
“告诉我拒绝的理由？”
天草四郎摇摇头，微笑道：“因为这一次，我们地位是平等的，你是一个女人，我是一个男人，当一个男人要去做他该做的事，就不可以被人阻止，所以……很抱歉。”
直接了当的被拒绝，梅琳并不意外，这是预料中的事，而自己只是想试着让事情转向预期之外的方向发生而已。
努力未能成功，梅琳将目光投向下方的中都皇城，淡淡道：“知道吗？虽然他始终没能突破强天位，但他此刻的力量，确实是他一生中的颠峰，在各种纪录里头都不会有人否认，他是一个史上最强的强天位。”
“可是你我都知道，决定胜负的因子，并不单纯是战斗实力，尽管他很强，但我现在的战意，也是前所未有的旺盛，我有自信，我会取得这场战斗的最终胜利。”
梅琳道：“为什么一定要战？你们本来是那么好的朋友，而且在我看来，即使是现在，你们之间也还是有友情……”
“因为我不能原谅他做过的事，即使小姐你不去找他算帐，我也不会忘记，他是怎么样的一再欺骗于你。”激动的说着，天草四郎怒道：“他甚至从来不认为自己做错过……”
似乎是想起了往事，梅琳沉默了一会儿，最后淡淡的一笑，道：“以当时的立场来说，他并没有做错，我们原本就不是同一阵营的人，智计欺敌，这是理所当然的事。”
“但这份智谋，却是建筑在小姐你的善良与信任之上。有时候我真是恨，如果当初不是我多事，将他介绍给你，后来也就不会让你这么伤心。”
“事情都过去了。两千多年，一切早已经改变，我只希望你明白，从以前到现在，我从不曾怪过你什么……”
脚下的中都皇城，再一次敲响了大钟声，向全中都百姓告知庆祝典礼的开始。这也同时告诉云端上的两个人，谈话该结束了。
“保重。”
“你也是。”
当两人错身而过，天草四郎的身影隐没在云端，梅琳无奈叹了一口气。
“男人……到底是一种什么样的生物啊？”
※※※
一抹淡淡的人影，从天边降落下来，速度似缓实急，斜斜地朝着金龙广场上的高台落下。
广场内的数万平民，像是拜仰天神降世一样，有人跪倒于地，有人欢呼跃起，为着今日能够亲身见到月贤者的圣影而兴奋。日后，他们将能向子孙夸耀这个场面，作为自己的荣耀。
在高台上的文武官员，和广场中央往上朝拜的群臣相比，更是官僚体系的顶尖人物，但见到月贤者冉冉下降，他们不约而同地跪拜下来，向这位世间神人作最敬礼。
曹寿似乎已经失去了意识，没有作出反应，但石崇与旭烈兀却都依照礼节，躬身致意。
当双方距离拉近，看得清楚，广场上的群众发出一声惊奇呼声。距离九州大战已经两千年过去了，月贤者却依旧维持着中年人的相貌，头发乌黑，面如冠玉，一身儒衣白袍更显得气质卓然不群，并非原先想像中的苍老、和蔼模样。
惊奇之后，更大的欢呼声响了起来，因为能够维持这样年轻的相貌，这就足见剑圣的功力深不可测，对艾尔铁诺来说，更是无上之喜。
但在高台上的两大家主，却有着不同的想法，因为陆游身上穿的，是白鹿洞传统的儒生袍服，却不是参加典礼所应该穿的盛装礼服。白鹿洞视祭祀、庆典之礼为最重，身为宗师的陆游，更不可能不知道这些礼节，但他的儒生白袍洁净如雪，不但没有任何纹饰，就连向来佩戴在腰间的玉环都取下不带，一柄长剑不是佩在腰侧，而是提在手中。
这已经表明得很清楚，陆游并非为了参加典礼而来，出现在此的目的，只怕是要放手大杀一场。
文武群臣纷纷感到纳闷，因为当陆游飘移到平台左近，并没有登上平台，与皇帝并立，而是凌空飘在与平台同等的高度，视线水平扫过台上诸人。
众人都在期待，月贤者驾临的第一句话，到底会是什么，却见他将目光由旭烈兀、石崇，转带到曹寿，却又忽然转身，眺望天上的云层，好像发现了什么。
直过了好半晌，目光移回地面，由左至右，在金龙广场上绕了一遍。数万群众都接触到了这阵目光，有人为之颤栗，有人再次跪下，祈求能够得到月贤者的赐福。
而在这一连串来回顾盼之后，陆游终于开口说话。
“如此君王，如此朝臣，如此帝国……”
奇异的话语，似诗似文，众人皆以为这是祝贺辞的开头，却只有少数几个人，才听得出话语里头的讥嘲之意。
“生死兴亡，俱有天数，祸福所倚，一线之差。故人终于抵达，在一切开始之前，这边的尘事也该作一个解决了。”
陆游环视广场，朗声道：“帝国的民众，今日到此观礼，是你们的荣幸，却也是你们的不幸，从这声钟响之后，你们有多少人能够逃离此地，就尽量求生去吧，剩下的，就是个人命数，莫怨莫尤。”
此言一出，群众哗然，即使是脑筋不太灵光的，也听得出事情不妙，一些见机较快的，已经拔腿朝出口奔逃，就只有广场中央的官吏们，又想走又不敢走，处境尴尬。这时，嘹喨的钟声响起。
挂在数道城墙之后，宫殿顶端的大金钟，是用来对一切典礼时辰下命令，代表每一个典礼阶段的开始，但在陆游说完话之后，金钟忽然响了起来，连续三声“当”响，清澈淳厚，声传千里。
不明白其中奥妙的人，惊为神迹，但拥有天位力量的高手，却也凛于陆游的武功之高，运用之妙。他双手收在袖中不出，以袖中指功夫背后发劲，遥距中钟，不穿不碎，观指力而知剑道，不难想见他圣剑一出是何等神威。
“宗师好高明的武功，真是让人佩服。”
石崇躬身又是一礼，但一句话还没说完，陆游道：“石崇小儿，你若专注于军国政事，老夫或会念你有用之身，暂且留下你一命，但你狂妄愚鲁，主动向白鹿洞生事，那就怪不得人了。”
“宗师言重了，小臣……”
“你开放广场，让平民百姓入场，可是以为我会投鼠忌器，动手时不敢太过出力，伤及无辜？”
陆游冷笑道：“可惜，老夫生平只做大事，更从来也算不上真正的英雄人物，只要能稳定住整个人间界，别说这里区区数万人，就算整个艾尔铁诺俱可灭之。老夫现在就宣告，今日为这块土地扫荡奸邪，落日之前，包括你在内，整个皇城之内将再没有半个活人。”
石崇当然很清楚对方不是说笑，因为在说话的同时，冷冽的剑气已经将他锁住，随时一触即发。
“嘿，师父，我也在这皇城之内，下次你放话之前，考虑一下徒弟的立场好吗？”旭烈兀微笑道：“就算你真的要杀光这里所有人，看在我平时这么孝顺的份上，能不能给我一条活路走啊？”
陆游原本的诛杀名单中，并没有包括这名亲传弟子，这时听他出言求饶，本想要让他离开，却忽然发现一丝异常。
虽然嘴里说得很轻松，但当旭烈兀往前这么一站，原本锁住石崇的剑气登时受到外力牵引，再加上石崇本身运力抗衡，内外一撞，登时减弱许多。
旭烈兀与石崇互为死敌，这两人应该是没有可能联合的，可是陆游望向旭烈兀的目光，却陡然严厉许多。
“哇！叛国贼出现了！石爱卿，快诛了这逆贼，把你埋伏的高手全部叫出来，快诛了这个老逆贼啊！”
终于从熟睡的状态被惊醒，曹寿一见到眼前的陆游，立刻吓得手忙脚乱，大呼大叫，把石崇的打算整个都喊了出来。
“这样的皇帝，能够传国到这里，也真是奇事……”
根本就不屑对这样的废人动手，陆游道：“还有什么高手埋伏，一次全都叫了出来吧，看看你的同路人有没有能力保住你一条残命。”
“陆老儿，你是在吃饭还是在点菜？什么东西都叫来一起上，你一个人顶得住吗？”
同样是冷笑的声音，自天上传来，天草四郎出现在上空，俯视着下头的众人，身上散发的斗气，已经充分说明了他的意图。
“陆老儿，挑战书你已经收到了，既然你有胆子来，那就把新仇旧恨算一算帐吧！”
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在陆游说完那一番话后，全场已经陷入一片恐慌当中，大批观礼民众急忙想要逃离此地，但皇城却非是香格里拉的演艺馆，有多处出口可选择，唯一能离开的地方，就是南边的三道朱门。
把守门口的兵丁，曾经得到当典礼开始后封锁出口的命令，但是逃难人潮如排山倒海而来，声势惊人，任门口士兵怎样持刀威吓，也难以遏阻下来，加上把守的士兵本身也有逃意，就见大批人潮你推我挤，相互践踏，南方出口处乱成一团，未及逃生，就已经造成大量死伤。
“世上的事情，有时候就是这么可笑，当你想要尽可能救一些人，但是因为你救人的动作，人们未受其惠，就已先受其害，这样来看，救人到底该是不该？人到底该不该救了？”
自嘲似地说着，陆游将目光从南方移回眼前，打量着数月不见的友人。
与上趟北门天关之战相比，天草四郎的气势更形衰弱。尽管他整顿出了起码的仪容，但是连续多日酗酒放醉的痕迹，却是难以遮掩，更重要的是，虽能感受到他誓言一战的决心，但是这股斗志却不能与实力组合，形成压迫感。
天草四郎是一名与自己同级数的对手，但自己从他身上感到威胁，却没有强大压迫感，这代表他有斗志没胜算，如此一战，有什么意义？
相反地，令自己为之颤栗的压迫感，却来自场内的其余所在。那股至强至烈的霸气，即使没有显现，仍是让自己抚剑的手掌紧握。