颍川郡。
临颍。
曹军大营。
中军，大帐。
曹操背着手，站在沙盘面前，望着上方犬牙交错的势力对抗，思索着接下来可能发生的战况，同时想着御敌的策略。
良久。
帘帐起，从帐外闯入大将曹仁，拱手抱拳道：“都尉，从阳翟传回消息，李旻已经派人把袁术的人全部诛杀，按照咱们的要求，将首级装车送过来了。”
“都尉。”
曹仁双眸中闪烁着异样的兴奋，试探性道：“如今弘农王即将登基，这份礼物如果送到南阳的话，弘农王必定会喜欢。”
即便是曹仁这样的行伍，同样认清楚了当前的局势，长安汉庭已经出手，南阳汉庭即将建立，这正是需要表忠心的时候。
如果，曹操可以把袁术派入颍川的刺奸首级，全部奉送到南阳，亦或者将相对重要者，奉送入南阳，意味着曹操舍弃了长安汉庭的优渥条件，选择了南阳汉庭。
如此一来，弘农王焉能不喜？
在曹仁来看，这可是一次千载难逢的表忠心机会！
可是......
曹操却是满不在意地摆摆手，直接拒绝道：“不必，咱们还是按照原定计划，将这些首级奉还给袁术。”
“不管怎样......”
言至于此，曹操脸上绽出一抹阴鸷的淡笑：“在气势上绝不能输，袁术兵马虽众，但尽皆新招募之兵，没多少精锐，不值得一提。”
“啊？”
曹仁疑惑不解：“都尉，这大好的机会，您怎么能错过呢？”
曹操淡笑，抬眸望向曹仁：“子孝，你当真以为这是一次好机会？”
曹仁略微有些懵：“难道不是吗？”
“你呀......”
曹操却是极其自信：“对弘农王太不了解了。”
曹仁皱眉：“都尉，您这是何意？”
“很简单。”
曹操淡笑着道：“殿下胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志，其人更重才华，而非溜须拍马，阿谀奉承。”
“前少府阴修，你可曾有印象？”曹操轻声道。
“有。”
曹仁点点头：“可是被董卓派至大谷关，拖延战机，最终被弘农王所救，却将其遣返回乡的阴少府吗？”
“正是其人。”
曹操深吸口气，又缓缓呼出：“当年在雒阳朝廷时，我曾与其有过数面之缘，单论能力，此人绝对不差，甚至才能卓著，颇有见地。”
“但可惜......”
言至于此，曹操摇了摇头，叹口气：“他早已被雒阳朝堂的污浊之气所侵，见面就喊弘农王陛下，以为如此便能讨弘农王欢心。”
“哼！”
轻哼一声。
曹操脸上闪烁出一抹淡淡的期冀：“谁曾想，弘农王勃然大怒，将其痛骂一番，旋即遣返回乡，丝毫不惧其背后的南阳阴家。”
“啊？”
曹仁惊叹，一脸的不敢置信：“竟有此事？”
曹操点点头：“是啊，若非前两日往阳翟，李郡守与我闲聊时提及此事，我又岂能知道当初在大谷关时，竟还发生过此事。”
“怪不得。”
曹仁恍然大悟地点点头：“这些首级李郡守没有藏私，如数送到了咱们这里，我一直以为是李旻公正，没想到背后竟还有这层关系。”
曹操笑了笑：“这回你还让我送吗？”
曹仁飞快摇头：“岂敢，我还是按照计划，送往平舆吧。”
“恩。”
曹操点点头，轻声道：“子孝放心，弘农王虽在南阳，但颍川发生的任何事情，绝不可能逃过他的眼睛，咱们若立下战功，自有封赏。”
曹仁拱手抱拳：“末将明白。”
“另外。”
正当曹仁准备转身离开时，曹操摆手打断：“速速派人传令各营，袁术极有可能会发起进攻，将其击溃，便是送给殿下登基，最好的礼物。”
曹仁拱手，斗志昂扬：“喏。”
旋即。
躬身倒着离开大帐。
*****
汝南，平舆。
州牧府。
啪！
袁术拍案而起，唇角肌肉不停抽搐。
他双目圆睁，森冷而犀利的凶芒，宛如利剑般陡然迸射：
“曹！阿！瞒！”
这三个字，几乎是从牙缝里挤出来的，与此同时，袁术这双手缓慢而奋力地曲掌成拳，身子如同筛糠似的，止不住颤抖起来。
只不过......
这绝非是害怕，而是愤怒使然。
袁术当真没有想到。
自己派出去的人，居然在他接到诏书的前一夜，无一例外，全部死亡。
很明显！
曹操、李旻早有准备。
之前任由其进入，不过是不愿打草惊蛇而已。
实际上，对方早已派人密切监视，旦有异动，必定格杀勿论！
这帮家伙一直在防着自己，从没有半分松懈。
“我非砸碎你不可！”
袁术潜藏心底的怒火，噌得窜到了嗓子眼里。
他猛然想起在广成、大谷、雒阳时的经历，自己被弘农王智商碾压，损兵折将暂且不提，居然连半点功劳都没混上。
而今......
同样的一幕，莫非要重现吗？
袁术心里的这口恶气，真的很难咽下去：“来人。”
可是，他才刚一张嘴，尚未发令，便被殿中男子出言打断：“主公，切不可冲动，如今战机已失，若是强攻颍川，只怕会中了贼子奸计。”
袁术勃然大怒，视之乃是谋士阎象。
可他早已怒火攻心，岂能在乎阎象的劝谏，当即毫不犹豫地怼了回去：“哼！他曹操手里才有多少兵马？尚不过万人，而且分布于各县，岂能阻挡我大军。”
“子像！”
袁术眸中闪烁凶芒：“你别忘了，咱们如今可是有三万雄兵，麾下战将百余，若集中于一点强攻，他曹操岂能抵挡？”
“哼！”
袁术怒哼一声，已然是战意汹汹：“弘农王不是要登基称帝吗？那我袁术，便给他的登基大典，献上一份厚礼。”
阎象再次拱手，苦口婆心：“那曹操将此物送来，摆明了是激将法，他在颍川一定早已做好准备，咱们盲目进攻，只怕会落败啊！”
“子像。”
袁术怒气冲冲地瞥了对方一眼：“你别总是涨他人志气，灭自家威风，想当年，曹操在雒阳，不过是我袁家家奴身旁的小厮而已，何足道哉！”
袁绍在袁术的眼里，尚且只是个家奴身份，又何况是袁绍身旁的跟屁虫曹操？
袁术打心眼里，就没正眼瞧过对方，腌臜遗丑也配与世代贵胄叫嚣？
简直不自量力！
“你放心。”
袁术拍着胸脯保证道：“有纪灵在，必可战败曹操！”
阎象心知难以阻止，摇头叹息：“唉—”
袁术则是铿锵下令：“传令！命纪灵引兵一万，进攻郾县，张勋引兵八千，威胁新汲，牵制曹操部分兵力。”
传令兵拱手抱拳：“喏。”
*****
荆州，襄阳。
州牧府。
此刻，上首端坐着一人，面如冠玉，五官分明，有棱有角，资貌甚伟。
其人不是别人，正是新晋州牧刘表。
不过......
他却没有因为升官而欣喜，反而露出一抹愁容。
叹口气，刘表目光扫过众文武，轻声道：“敢问诸位，这长安汉庭的诏书，我刘表是接，还是不接？”
按照常理，从刺史变成州牧，成为掌握军政大权的一方诸侯，此乃可喜可贺之事，这种诏书自然是要接的。
但是......
除此之外，还有提拔蔡瑁为南阳太守的诏书。
如今这天下局势已然明朗，董卓挟持刘协，居于长安，麾下乃是先帝遗产，除了没有传国玉玺外，其余种种，一应俱全。
而弘农王辩，却是手捧传国玉玺，掌控数万雄兵，欲要在南阳帝乡，建立与长安对峙的另一个汉庭，自己来当皇帝。
常言道：一山不容二虎，一国岂容二君！
如今，南北汉庭，争锋对立，对于天下诸侯而言，必然面临一个抉择，是效忠南阳新朝，还是长安旧朝？
单从军力上判断。
目前南阳新朝占据绝对优势，毕竟弘农王可是三战三捷，硬生生把董卓，从繁华的雒阳，撵到了破旧的长安。
可如果要从政..治资本而言，长安方面可谓是全方面吊打南阳，毕竟那里，可是云集了汉帝国最杰出的人才。
反观南阳方面，在刘表的眼里，弘农王帐下的人，绝大多数都是些没见过世面的新人，根本支撑不起一个朝廷。
其所依仗的军师荀彧，虽号称有王佐之才，但也不过是个守宫令，芝麻大的官儿而已，没有处理朝政的经验。
而其最信赖的大将张辽，在被拜为大将之前，连次像样的大战都没经历过，其人原本也不过是何进派出去的军司马而已。
呵呵！
为首者尚且如此，何况其余文武，只怕更是不值得一提。
单从刘表内心而言，对于长安汉庭的实力，是持肯定态度的。
最为重要的是，自己能当上荆州刺史，更是因为长安汉庭的一纸诏书。
从某种意义上而言，自己的根儿，是源自于长安汉庭，既然如今老板有需求，自然是要冲锋陷阵，跟南阳汉庭展开决战。
可是......
刘表对于刘辨的南阳新朝，同样寄予希望。