中平五年公元一八八年，春季二月，黄巾军余部郭大在河西白波谷起兵叛乱，攻击太原郡、河东郡。三月匈奴屠各部落起兵进犯并州，杀死并州刺史张懿。五月益州人马相、赵祗在绵竹发兵，自称黄巾，诛杀益州刺史郤俭。攻取巴郡、犍为，部众数万，马相自称天子。益州从事贾龙带领官兵击败马相，安定了益州。这个月里，七个郡国发生水灾。冬季十月，青州、徐州的黄巾军又起兵叛乱。攻击郡县。十一月，张纯与乌桓酋长丘力居，在青州、徐州、幽州、冀州境内四处抢劫，灵帝下诏令骑都尉公孙瓒率军征讨。同时王国的叛军包围陈仓，灵帝下诏，再次任命皇甫嵩为左将军，率领前将军董卓，统领四万军队去抗击王国。
中平六年公元一八九年，春季二月，王国的叛军十分疲惫，解围撤退，皇甫嵩下令追击，持续作战，大获全胜。幽州牧刘虞，派遣使臣到鲜卑部落实行安抚政策。迅速平息了叛乱，叛将张举，张纯逃亡塞外。三月，张纯的门客王政杀死张纯，投奔刘虞，幽州叛乱从此平定。
夏季四月，灵帝因病驾崩宫中。大将军何进拥立皇子刘辫即皇帝位，当时他只有十四岁，尊称母亲何皇后为皇太后，由何太后临朝主持朝政，更改年号为光熹元年。中军校尉袁绍劝何进除掉宦官，为天下除害。何进向太后建议要求全部撤掉中常侍以下的宦官，由三署郎官接替他们的职务，何太后不肯答应。袁绍又为何进出谋划策，劝他大批征召各地的猛将和豪杰，让他们带兵来向京都洛阳，以此来要挟何太后答应清理宦官。何进采用了这个建议，召董卓带兵来洛阳。
秋季八月，中常侍张让、段珪假传太后的意旨，召何进入宫议事，趁机将他杀死。何进的部将王匡攻打皇宫，虎贲中郎将袁术放火烧南宫门，袁绍派兵围皇宫扫荡宫禁，剿杀宦官。董卓趁势进入洛阳，控制朝政，势力逐日高涨，谋划废掉少帝而另立新帝。袁绍抗言力争，被迫逃离京都，投奔冀州。九月，尚书卢植抗言反对董卓废帝另立，被免除官职。董卓召集文武百官，强硬蛮横地威胁何太后下诏废黜少帝刘辩，贬为弘农王，立陈留王刘协为皇帝。
刘协登基称帝，时年九岁，史称献帝。董卓将何太后迁至永安宫，更改年号为永汉。随后又毒杀何太后。冬季十一月，董卓自任相国，他生性残忍，一旦专权，便拥有全国的武装力量和国库中的各类珍宝，威名震慑天下，欲望没有止境。当时洛阳城内有很多皇亲国戚，宅第相望，门楼富丽，家家都堆满了金银财宝，贵重珍品。重卓放纵部下，冲进他们的住宅掠夺财物、袭劫妇女，使得人心惶惶，朝不保夕。后将军袁术恐惧不安，逃奔南阳。，骁骑校尉曹操，更名改姓，穿着民装从小路向东逃往家乡。
东汉初平元年公元一九零年，春季正月，因为董卓独揽朝政大权，在京都横行恣意，函谷关以东各地州牧郡守都兴起义兵，共推勃海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓，袁绍自号车骑将军，驻军河内，后将军袁术率部进驻鲁阳，准备向京城洛阳推进，他拜长沙太守孙坚担任中郎将，命为前部先锋。董卓派郎中令李儒毒死弘农王刘辩。二月，董卓闻报关东联军声势浩大，担心洛阳有失，胁迫汉献帝刘协西迁长安，自带三军镇守洛阳。三月，献帝到达长安。董卓因为袁绍起兵的缘故，将太傅袁隗、太仆袁基及其家族五十余人全部杀死。
荆州刺史王叡，字通耀。响应袁绍的号令，进驻襄阳，起兵讨伐董卓，任命黄忠为骑都尉，准备集兵北上。这时孙坚率领夲部水陆并发，浩荡北进，至汉水岸边会合各路人马，在襄阳城外驻军立营。黄忠听到消息，当即提醒王叡说：“起初王府君跟孙坚一并征讨零陵、桂阳的叛乱，曾经因为孙坚面憨心滑一介粗俗武夫，而有所轻视，在言谈举止方面对他很不礼貌，孙坚必定怀恨在心。现在天下大乱，孙坚执掌兵权，屯营城下，恐怕他暗怀杀机图谋报复，府君应当倍加慎重，以防不测。”王叡说：“孙坚虽然担任中郎将，兼长沙太守，俸禄依然是两千石，况且我们一同起兵讨伐董卓，他敢杀害朝廷大员，同僚长官？”黄忠劝道：“孙坚是小人之心，报复心理极强，富有阴谋对策，此时天高皇远，君臣官属已经失去礼节，孙坚必定借机猖狂，府君千万要当心小人暗算。”王叡问道：“以公之言，应该如何应对呢？”黄忠建议：“按照袁将军的指令，给孙坚调拨粮草，让他择日北进。在他停留的的日子里，关闭襄阳城门，黄某带兵持械守城，严加提防。孙坚所部多是新兵，襄阳池宽水深，城高墙固，量他不敢轻举妄动。”于是王叡依计行事。