黄忠十九岁时，立功报国的机会终于来临了。太平道的首领张角在魏郡密谋起事，表面以善道教化天下，而暗中结合部众，自称黄天太平，谋划取汉执政，他事先决定在甲子年三月甲子日，在三十六处地方同日举兵反汉。光和七年公元一八四年，正是甲子年，春季正月，张角加紧了起兵布置，先令弟子马元义在京都起兵，利用宦官的私谊，控制全城官兵。张角的弟子唐周临事叛变，暗中上奏告密。于是朝迋下令抓捕太平道人，同时还命冀州官员捉拿张角。张角知道事情败露，连夜派人奔赴各地，告知各方首领提前行动。二月，张角自称天公将军，一时天下响应，纷纷起兵攻占郡县，击杀官吏。
南阳太守褚贡组织兵力，进行防卫，选拔黄忠担任骑兵吏，归属郡尉指挥，迎战南阳一带的黄巾军。三月庚子日，黄巾军将领张曼成，趁着夜深人静突然率部攻城，杀死太守褚贡，黄忠率兵增援，亲手打退张曼成。黄巾军撤离宛城，屯住郊野，招集各处部众分围四面。
朝迋任命秦颉出任南阳太守，并集兵镇压叛乱，郡县官吏各带夲部来到前线。这时，黄忠归属秦颉，带领一支兵马时常出城冲锋陷阵，接连击溃黄巾军的前营。
夏季六月，黄忠带领骑兵冲在前面，打进黄巾军的主营，生擒张曼成。秦颉将张曼成斩首示众，安抚郡县。黄巾余党推举赵弘担任主帅，率领残部逃往颖川。
这个时期，汉室宗亲刘备在幽州涿郡率领关羽、张飞分带义兵跟随北中郎将卢植攻打张角。骑都尉曹操跟随车骑将军皇甫嵩在颖川讨伐黄巾军，孙坚跟随中郎将朱儁在频川配合作战。汝南、颖川两郡的黄巾军先后遭到重创，向南败退，由赵弘率领，乘着夜深人静，突然攻进宛城，控制全城局势。
黄忠保护秦颉退出城外，正要组织反攻，黄巾军各路人马陆续开到，驻在城外，人数逐次增加，数量十余万。
荆州刺史徐璆带领军队支援秦颉，围攻宛城南面。朱儁奉诏率部开赴南阳，兵围宛城北面和西面。秦颉围攻宛城东面，黄忠驻守前营。