吴起（前440年-前381年），卫国左氏（今山东省菏泽市曹县，一说菏泽市定陶区）人，战国初期军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。吴起一生历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想。前381年，因变法得罪贵族，遭其杀害。他被后世称为武庙十哲，武庙七十二将之一。其著作有《吴子兵法》传世。
中山国三起三灭，在群雄争霸烽烟四起的春秋战国时期写下了一首慷慨壮歌。公元前406年，魏灭中山，其中魏国的大将吴起在魏灭中山的进程中发挥了重要作用。吴起一生从无败绩，在“兵家四圣”中被称为亚圣，和孙武并称孙吴，他所著的《吴起兵法》被历代兵学家所重视，与《孙子兵法》同列《武经七书》。曹操曾说过，“吴起在魏，秦人不敢东向；在楚，三晋不敢南谋。”
吴起出身富贵之家，曾想在卫国通过游说和贿赂得到官职。然家财散尽终不可得，他的同乡嘲笑他如此落魄，一怒之下，吴起杀死三十多个诽谤和嘲讽自己的人。后辞别母亲，咬臂发誓:“起不为卿相，不复入卫。”后赴鲁国拜师曾子的儿子曾申门下。彼时，齐国大夫田居到鲁国问政，与吴起谈论相欢，嘉其好学，将女儿嫁给吴起为妻。后吴起不奔母丧，守“不入公卿不复回”的誓言，被重视孝道的曾申厌弃，将他逐出师门。吴起于是弃儒学法，求仕与鲁。
吴起在卫国曾有一任妻子，后将其休掉。吴起休妻有两种说法。吴起曾经让他的妻子织丝带，结果幅宽比他要求的尺度窄些。吴起让她改一下等到织成，又量了量，结果还是不符合要求的尺度，吴起非常生气。他妻子回答说：“我开头就把经线确定好了，不可以更改了。”吴起便休掉了她。吴起妻子请求哥哥求情，她哥哥说：“吴起是制定法令的人，他制定法令，是想用来为大国建立功业。他必须首先在自己妻妾身上兑现，然后才能推行开去，你不要希望再回去了。”
另一种说法：吴起把丝织的带拿给他妻子看过，让她织条这样的丝带。丝带织成后一经比较，新织的那条特别好。吴起说：“让你织条丝带，要求像样品一样。现在织得特别好，为什么？”他妻子说：“用的材料是一样的，只是额外多用了工夫，所以更好。”吴起说：“这不是我的吩咐。”把她休回娘家。
齐国相田和谋窜齐国，因鲁国与齐国世代联姻，恐鲁国讨伐，兴兵伐鲁。鲁相公休仪举荐吴起为将，鲁穆公因吴起妻子是齐国大夫田宗之女而踌躇不绝。吴起听说之后，杀妻以示衷心，后被拜为鲁将，率师拒齐。
吴起为鲁将，与士卒同衣同食，为士卒口吮其脓血，带领军队大败齐军，被进为上卿。鲁穆公因吴起杀妻本就对吴起存疑，后吴起接受齐国谋士张丑的贿赂。张丑故意泄露行踪，说吴起受贿通齐，关于吴起的谗言四起，又有人言重用吴起会影响与卫国的关系。鲁穆公听说此事，更加怀疑吴起，吴起于是逃奔魏国。
当时魏国正在变法图强，对人才需求极大。吴起来到魏国，经翟璜等人推荐，被魏文侯拜为大将。吴起在魏国主持进行军事变革，建立了第一支职业化军队“魏武卒”，将秦国的河西之地全部夺取。吴起率领魏武卒“大战七十二，全胜六十四，其余均解”，战无不胜攻无不克，曾在阴晋之战中，以五万魏武卒破五十万秦军。
吴起还曾参与魏国对中山的作战。魏国对秦国确立优势后，开始攻打中山国。《韩非子》中记载，吴起担任魏国的将军，率军去攻打中山国。士兵中有一个生了毒疮的人，吴起就跪下来，亲自为他吸吮脓血。这个士兵的母亲知道以后，马上就哭了，有人问她：“将军像这样对待你的儿子，你为什么还要哭呢”她回答说：“吴起曾经为我儿子的父亲吸吮伤口，他父亲因此拼命作战，就战死了，如今看来这孩子也要因此而战死了，现在我就是因为这个缘故才哭的啊。”后吴起与魏将乐羊用时三年，攻克中山，魏文侯随即命太子击镇守中山地，封乐羊于灵寿。这是中山国三起三落的第二次国亡。
吴起担任魏国西河郡郡守，“将三军，治百官，守西河”，颇有威望。魏武侯即位后，任命田文为相国，田文之后，公叔痤接任相国。公叔痤忌惮吴起资历能力，公叔痤的妻子是魏国公主，他故意让自己的妻子在吴起面前责怒自己，又鼓动魏武侯下嫁公主来试探吴起，若吴起同意，那他便对魏国衷心，若不同意，则有异心。吴起拒绝公主下嫁，魏武侯更加猜忌，下诏从西河郡召回吴起。加之吴起已明白自己在魏国处境艰难，难以实现自己的政治抱负，决定离开魏国。
彼时的楚国，正处于十分窘迫的处境。内有政治腐败，经济落后；对外连年遭到韩、赵、魏等国的攻击，不断丧失领地，楚国国君楚悼王不得已贿秦以与“三晋”讲和。因此楚悼王十分渴求变法图强的真正人才和支持者，他对吴起十分赏识，先任命他为宛守，防御韩、魏。一年后拜他为相国，吴起在楚国实现了离开卫国时对母亲的誓言“起不为卿相，不复入卫”。在楚悼王的支持下，吴起大胆推行了一系列变法。一是明法审令，实行法治，确立法律的权威性；二是论功行赏，废减无功而疏远的公卿俸禄，提高作战兵士的待遇；三是精选、操练军队将士，加紧备战，增强军队战斗力；四是整顿吏治，重用廉能官员，裁减官员贬斥清谈投机之士，重用有真才实学的人。这些变法举措，使楚国国益富、兵益强。南收百越，北并陈国、蔡国，却“三晋”，连战连捷，击败秦国，使国势日臻强盛，达到诸侯各国皆畏服楚国，楚人“兵震天下，威服诸侯”的效果。
吴起因为变法改革严重打击到了楚国贵族既得的政治经济利益，得罪楚国的贵族势力。楚悼王二十一年（公元前381年），悼王病死。吴起回到楚国都城奔丧，王公贵族乘机作乱，射杀吴起。吴起逃到楚悼王灵堂中，爬伏在楚悼王的尸体上。但贵族们依旧下令射杀吴起，吴起最终被箭射杀。按照当时律法，损坏君王尸体应株连三族。后楚肃王继位，夷灭当时射杀楚悼王贵族的三族共七十多家。
吴起的死亡宣告了变法的失败。吴起变法虽然失败，但变法的余温仍在，促进了楚国贵族政治向官僚政治的转变，楚国仍强盛一时，大阔疆域，联合赵国大败魏国。
吴起于用兵上，既与孙子齐名；于变法改革，又可与商鞅比美，建立的功业意义非凡。吴起虽死，但他在政治特别是在军事上的建树却影响深远。吴起主张“内修文德，外治武备”，继承孙武“知己知彼，百战不殆”的军事思想，还提出“以治为胜、教戎为先”等军事思想。吴起的军事理论与军事实践，是我国军事思想史上的宝贵遗产，至今也有一定的借鉴作用。《吴起兵法》被译为日、法、德、俄等多种语言介绍到各国，与《孙子兵法》一起享誉中外。吉备真备是著名的传播唐朝文化的日本使者，作为遣唐使两度赴唐学习，他曾开课讲解《吴子兵法》和《孙子兵法》，并运用书中原则，迅速消灭惠美押胜的叛军，被升为中卫大将。
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“吴起，卫左氏中人也，使其妻织组，而幅狭于度。吴子使更之。其妻曰：“诺。”及成，复度之，果不中度，吴子大怒。其妻对曰：“吾始经之而不可更也。”吴子出之，其妻请其兄而索入，其兄曰：“吴子，为法者也。其为法也，且欲以与万乘致功，必先践之妻妾，然后行之，子毋几索入矣。”其妻之弟又重于卫君，乃因以卫君之重请吴子。吴子不听，遂去卫而入。一曰：吴起示其妻以组，曰：“子为我织组，令之如是。”组已就而效之，其组异善。起曰：“使子为组，令之如是，而今也异善，何也？”其妻曰：“用财若一也，加务善之。”吴起曰：“非语也。”使之衣而归。其父往请之，吴起曰：起家无虚言。”
——《韩非子·外储说右上》
吴起为魏将而攻中山。军人有病疽者，吴起跪而自吮其脓。伤者母立而泣，人问曰：“将军于若子如是，尚何为而泣”对曰：“吴起吮其父之创而父死，今是子又将死也，今吾是以泣。”
——《韩非子·外储说左上》
吴起为魏武侯西河之守。秦有小亭临境，吴起欲攻之。不去，则甚害田者；去之，则不足以征甲兵。于是乃倚一车辕于北门之外而令之曰：“有能徙此南门之外者，赐之上田、上宅。”人莫之徙也。及有徙之者，遂赐之如令。俄又置一石赤菽东门之外而令之曰：“有能徙此于西门之外者，赐之如初。”人争徙之。乃下令曰：“明日且攻亭，有能先登者，仕之国大夫，赐之上田宅。”人争趋之，于是攻亭一朝而拔之。
——《韩非子·内储说上七术》
吴起为楚悼罢无能，废无用，损不急之官。塞私门之请，壹楚国之俗，南攻杨越，北并陈蔡，破横散从，使驰说之士无所开其口。功已成矣，卒支解。
——《战国策秦策三·蔡泽语》
祸夫吴起，智小谋大，西河河健，伏尸何劣。
——曹丕《煌煌京洛行》
吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。
——《曹操·举贤勿拘品行令》
商鞅为秦立相坐之法，而百姓怨矣；吴起为楚减爵禄之令，而功臣畔矣。商鞅之立法也，吴起之用兵也，天下之善者也。然商鞅之法亡秦，察于刀笔之，而不知治乱之本也；吴起以兵弱楚，习于行陈之事，而不知庙战之权也。
——《淮南子·泰族训》
吴起者，卫人也，好用兵。齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。鲁人或恶吴起曰：“起之为人，猜忍人也。其少时，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十余人。鲁君疑之，起杀妻以求将。夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁、卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。”鲁君疑之，谢吴起。
吴起于是闻魏文侯贤，欲事之。文侯问李克曰：“吴起何如人哉？”李克曰：“起贪而好色，然用兵，司马穰苴不能过也。”魏文侯以为将，击秦，拔五城。起之为将，卧不设席，行不骑乘，与士卒分劳苦。文侯以吴起善用兵。乃以为西河守，以拒秦、韩。魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下，中流，顾而谓吴起曰：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”起对曰：“在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”武侯曰：“善。”田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。因与武侯言曰：“夫吴起贤人也。臣窃恐起之无留心也。试延以公主，以此卜之。吴起辞魏武侯。武侯疑之而弗信也。吴起惧得罪，遂去，即之楚。
楚悼王素闻起贤，至则相楚，明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士。要在强兵，破驰说之言从横者。故楚之贵戚尽欲害吴起。及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十余家。
公元前381年，有“军神”之称的吴起，被乱箭穿心而亡。
事情还要从楚悼王病逝说起，当时正在地方上落实变法措施的吴起，听到这个消息后望着郢都长长叹了一口气，眼中含泪。
他放下手中正在精修的法律条令，执起书简毫不犹豫地将其投入到旁边的火盆中，闭着眼睛任泪水流下来。
他让小厮备车打算回郢都悼念楚王，小厮欲为其收拾行囊却被他拒绝了。
他知道，这次郢都之行只怕是有去无回，楚悼王去世了，意味着他的寿命也到头了。
坐上车后他便闭目养神，几天的路途中滴水未进，进入郢都，守卫看是令尹大人的马车便自动放行了。
畅通无阻来到楚王宫殿，他知道这才是要命的龙潭虎穴，踏进大殿穿过帷幔还未到达楚王跟前，身后万箭齐发。
吴起听到声音只快步上前抱住楚王遗体，却不想那些杀手并未因此住手，直到乱箭刺入吴起的身体，连楚王的尸体都没能幸免于难。
可怜一代军神吴起，就这样被乱箭射死，退出历史舞台。
很难想象在生死存亡关头，他还不忘略施小计，严惩了刺杀他的一众人。
“你糊涂啊，为何要杀人？你赶紧走，连夜走不然等天亮了，官府的人知道了你必得杀人偿命。”母亲含泪为他收拾几件衣物，便推着他出了门。
20岁的吴起跪在地上向母亲磕了三个头，说道：“母亲保重，孩儿此去，不当卿相绝不回卫”。
说完拿着包裹趁着夜色便离开了家乡，谁也不知道这个年轻莽撞的少年，以后的路要如何走。
这是公元前420年，发生在卫国一户农民家庭母子间送别的一幕。
吴起因无法忍受被人奚落诽谤，一怒之下杀死了30多个侮辱他的人，这无论在哪个国家都是重罪，因此为逃避刑罚他只能连夜逃往其他国家。
20岁的吴起虽身背命案，但他并不在乎，齐国的稷下学宫一直被视为读书人的天堂。
无处可去的吴起决定到稷下学宫一探究竟，他不会想到这一步会让他背上上千年的“渣男”标签，不过这都是后话了。
来到物资富庶学术活跃的齐国，吴起像一块干涸的海绵吸收着各个门派的学说。
经过一段时日的了解，最终他选择曾参之子曾申门下学习正统入学，曾申欣然接受将其收为弟子。
儒学是当时的主要门派，无论是文化典籍还是学习氛围都是最好的，曾申也算得上名师。
整整5年，吴起废寝忘食钻研入学，虽然之后他成为带兵打仗无往不利的战神，但是儒学早已深入其骨髓中。
入门第5年，吴起母亲病逝，按照儒礼母亲去世儿子当回家守孝三年，但吴起想起当初离家时发下的誓言，如今并未功成名就怎可回家。
吴起拒绝回家为母守孝，老师曾申认为他不孝便将其逐出师门。
福兮祸之所倚祸兮福之所伏，事物总是有两面性的，被逐出师门这件事确实让人悲伤。
强人之所以强大，不是因为他与生俱来的力量，而是他在逆境中依然保持乐观。
杀了人的吴起没有畏手畏脚躲躲藏藏，反而来到人潮如织的齐国，拜入孔门。
被逐出师门的吴起同样没有一蹶不振，他开始反思自己，学习儒家的初衷和目的，此后他改变自己的轨道，开始涉猎其他学派，法家就是这个时候进入他的视野的。
此时的他不再拘泥于一个门派，开始集百家之所长充实贫瘠的自己，也不再埋头做学问，而是抓住机会表现自己。
争取让统治者看到自己，为实现自己当初答应母亲的目标，创造一切条件。
他开始在稷下学宫与诸多学子论述，公开发表自己的观点，扎实的儒学功底和丰富的涉猎见闻，让他很快从学子中脱颖而出。
公元前414年，26岁的吴起，不仅在学问上出名，这一年他还娶了一房美娇妻。
妻子是齐国本地人，婚后两人琴瑟和鸣恩爱有加，谁也不会想到正是这位贤惠的妻子，让吴起走上了“渣男”之路。
公元前412年，28岁的吴起，被伯乐引荐给鲁元公，鲁元公早就听闻过吴起的大名，对于他的到来自是十分欢迎。
但此时的鲁国表面是一片国泰民安的场景，因此吴起并没有受到大用，只是朝廷的边缘人物。
好巧不巧，不得不说机会总是留给有准备的人，吴起进入鲁国的当年，齐国派兵攻打鲁国。
面对强大的齐国，弱小的鲁国不仅兵力有限，就连领军作战的将领也没有，此时有人推荐了吴起。
鲁元公说出自己的顾虑：“我早就想过他了，我知道他是难得一见的将才，但此次战争对他来说恐怕有些顾忌，我听说他的妻子是齐国人，这样他还能对齐国痛下杀手吗？”
这话传到吴起耳中后，他什么也没说，当天夜里趁着妻子熟睡之时，毫不犹豫地将妻子的头颅砍下，呈给了鲁元公。
鲁元公见此惊讶不已，打消了内心的顾虑便将兵权交给吴起，空有理论缺乏实战的吴起，终于能以实战论英雄，让天下人都看看他的能力。
没有任何意外吴起率领鲁军大败齐军，让弱小的鲁国好好扬眉吐气了一番。
鲁元公大喜，大大嘉奖了吴起。
但人性总是丑恶的，不患寡而患不均是人根深蒂固的自私基因，一炮而红的吴起被国君看重，却遭到有心人的排挤，失望的吴起离开鲁国，前往了魏国。
在魏国，才真正让吴起屹立于史书，流传于后世，他在魏国创下了不朽的传奇。
“军神”吴起之所以被称为“神”，是因为他在魏国带兵打仗期间，创下了大战76次，全胜64次的辉煌纪录。
这样了不起的战绩，离不开吴起的英明领导，更离不开普通士兵的英勇奋战，这一切的背后都是吴起多年经验的累积。
首先，他创设了武卒制，将春秋时期流传下来的动员征兵制度改为募兵制，选择年轻有力能征善战的士兵，增大战胜几率。
其次，采用规范化、严格化的军事考核标准考核士兵。
考核时士兵身穿3层护甲，头带铁盔、腰配剑、肩长矛、操十石弓，携箭五十支，背三天干粮，半天能行军百里（约合四十公里），才算合格。
合格的士兵上阵杀敌，有优厚待遇不仅家里能免除徭役，还能给自己挣军工，这在相当程度上调动了战士们的作战积极性，也是战无不胜的前提条件。
吴起相当于将原先训练士兵松散无序的方法改进，真正将军事化运用到军队中。
后来的商鞅变法很多改革措施，都是借鉴吴起的方法，只不过商鞅变法采取强制的法家严刑峻法的思想，将人视为机器，短期会走上富国强民的道路，长时间会导致国强民乏的局面。
吴起的很多措施更为人性化，例如，在行军打仗途中，他能做到和普通士兵同吃同睡，绝不摆将领的架子。
在历史上流传最广的一个例子，就是行军途中他曾为一名腿上长疥疮的小兵吸脓。
能做到这个份上的将军，试问哪个士兵不会为他卖命？吴起的平易近人从不是口头说说而已。
极端条件下他和士兵以天为盖地为庐，不分尊卑同榻而眠，这种军事思想被历代军事将领所沿用。
红军长征途中，各将领与红军战士同吃同住，也是这种思想的延续，更容易让战士认可将领，增加两者的亲密度有利于培养向心力，吴起可谓是玩心理战的高手。
就是在这样的情况下，士兵战力不断提升，凝聚力增强，对将领从心底里接受，这样的军队当然能做到无往不胜。
魏国在吴起的征战下，逐步强大起来足以傲视诸侯国，将西部的秦人打到遥远的蛮荒之地。
吴起在魏国的地位水涨船高，魏文侯去世魏武侯即位后，担心吴起手握重兵威胁王权，选择削其权力夺其兵权。
吴起一怒之下奔赴南方的楚国，此时的楚国正值楚悼王执政时期，楚悼王有治理国家的雄心。
但楚国各地的封君贵族势力强盛，威胁王权，楚悼王却对此一筹莫展，来到楚国的吴起与楚悼王详谈到半夜。
他明确指出要想楚国强大起来，必须削弱贵族的势力，重视农业和军事，这样才能国富民强。
楚悼王将吴起视为楚国崛起的杠杆，放权给吴起让其大展宏图，封其为令尹全权负责变法。
首先：吴起提出封君贵族只能传承两代，第三代如果没有任何建树，国家就要没收他们的爵位、土地和人民。
其次：将没收的土地分给有军功的战士，调动军队的积极性，这样在对外战争中才能立于不败之地。
最后，将没落贵族前往偏远地区务农垦荒，楚国国土面积大，却开发不足，农民大多集中在中部水网密集土地肥沃的地区。
楚国东部和西部大都是荒地，将这些土地开发出来，不仅能促进农业发展还能增加军队粮草。
战国时代战争频繁，军队是一个国家存在的强有力保障，兵马未动粮草现象，供养一支庞大军队的开支自是离不开粮草。
这些措施相当程度上调动军队的作战能力，短时间内让楚国的对外扩张战争连战连捷，延续了吴起军神的名号。
但是变法中被压制的贵族，是一只隐蔽的火药桶，一旦爆发威力不可小觑。
公元前381年，楚悼王的离世就是引燃火药桶的火星。
吴起作为外来客卿，在楚国毫无根基，能全权掌握变法完全依赖楚悼王的支持。
楚悼王一旦去世，贵族群起而攻之，最终才会面临万箭穿心而死的结局。
但吴起死之前也没让自己的对手好过，楚国有规定，任何人不能伤害破坏楚王遗体，否则被施以极刑。