杵臼谬曰：“小人哉程婴！昔下宫之难不能死，与我谋匿赵氏孤兒，今又卖我。纵不能立，而忍卖之乎！”抱兒呼曰：“天乎天乎！赵氏孤兒何罪？请活之，独杀杵臼可也。”诸将不许，遂杀杵臼与孤兒。诸将以为赵氏孤兒良已死，皆喜。然赵氏真孤乃反在，程婴卒与俱匿山中。---《史记》
活下来真的那么容易吗？对程婴来说，实在是一点都不容易。从此程婴背负上了卖主求荣的罪名，被人咒骂了十多年。
但是程婴从来没有为自己辩解过，他明白，他活下来唯一的目的，就是要把赵武抚养成人。在程婴的培养下，赵武成了一个英武的少年。
20年后真相大白，程婴选择以死报答朋友。
15年后韩厥劝告晋景公，应该恢复赵家的宗祀。但是晋景公就比较疑惑了，这赵家都没人了，还怎么恢复他们的宗祀呢？
这个时候韩厥这才将程婴和公孙杵臼保护赵氏孤儿的故事说了出来。晋景公甚为感动，于是将赵武召入宫中，恢复了他赵氏子孙的身份，使得赵家重新成为了晋国的贵族。
程婴激动之余，和赵武一起带兵，将屠岸贾全家诛杀，为死去的赵家人报仇雪恨。5年以后，也就是赵武成年的时候，程婴却做了一件让大家意想不到的事情。
他向所有人包括赵武告别以后，选择为朋友公孙杵臼殉难。因为虽然活下来很艰难，但是他毕竟是活下来了，而老朋友公孙杵臼，却已经死了20年。
赵孤名曰武。诸将不得已，乃曰：“昔下宫之难，屠岸贾为之，矫以君命，并命群臣。非然，孰敢作难！微君之疾，群臣固且请立赵後。今君有命，群臣之原也。”於是召赵武、程婴遍拜诸将，遂反与程婴、赵武攻屠岸贾，灭其族。复与赵武田邑如故。---《史记》
他要用自杀，告诉天下人，程婴之所以活这么久，不是为了想要活下来，而是为了完成自己和朋友的心愿，于是他选择了自刎。
晋景公三年(前597年)，赵氏家族遭难。司寇屠岸贾追究刺杀晋灵公的主谋，罪名加在赵朔之父赵盾身上，把赵氏全族诛灭（有一说法是，赵朔当是并未被诛，后被屠岸贾假传灵公之命，而自杀的）。当时只有赵朔的妻子幸免于难，因为她是晋成公之姊，在宫中避祸。朔妻身怀六甲，如果生男，则是赵氏不灭。因此，保全和绝灭赵氏的两方，都盯住了这个尚未出生的遗腹子。
此时，公孙杵臼见到程婴，问程婴为什么没有为朋友殉难，程婴说：“朔之妇有遗腹，若幸而男，吾奉之，即女也，吾徐死耳。”这时程婴已抱定殉难的决心，但是把保全赵氏后代放在首位。二人心意相通，遂为救援赵氏后代结成生死之交。
不久，赵朔妻产下一个男孩。屠岸贾风闻后，带人到宫中搜索。赵朔妻把婴儿藏在裤子里面，又幸亏婴儿没有啼哭，才躲过了搜捕。为寻万全之策程婴找到公孙杵臼商量办法，公孙杵臼提出一个问题，个人一死难呢，还是扶持孤儿难程婴回答，个人一死容易，扶持孤儿难。于是，公孙杵臼说出一番计划，请程婴看在赵朔对他的深情厚谊的份上，担当起扶持孤儿的艰难事业，杵臼自己则选择的是先去赴死。
计划已完，他俩谋取别人的婴儿（一说是程婴献出自己的亲生儿子），包上华贵的襁褓，带到山里，藏了起来。然后程婴出来自首，说只要给他千金他就说出赵氏孤儿的藏身之处。告密获准，程婴带着人去捉拿公孙杵臼和那个婴儿。公孙杵臼见了程婴，装得义愤填膺，大骂他是无耻小人，既不能为朋友死难，还要出卖朋友的遗孤。然后大呼：“天乎!天乎!赵氏孤儿何罪”请求把他一个人杀了，让婴儿活下来。自然，公孙杵臼的要求未被答应（应允），他和那个婴儿都被杀了。
程婴和公孙杵臼的调包计成功，人们都以为赵氏最后一脉巳被斩断，那些附和屠岸贾的人都很高兴，以为从此再不会有人找他们复仇。程婴背着卖友的恶名，忍辱偷生，设法把真正的赵氏孤儿带到了山里，隐姓埋名，抚养他成人。
15年以后，知情人韩厥利用机会，劝说晋景公勿绝赵氏宗祀。景公问赵氏是否还有后人，韩厥提起程婴保护的赵氏孤儿。于是孤儿被召入宫中。孤儿此时已是少年，名叫赵武，景公命赵武见群臣，宣布为赵氏之后，并使复位，重为晋国大族，列为卿士。程婴、赵武带人攻杀屠岸贾，诛其全族。
赵武20岁那年，举行冠礼，标志着进入成年。程婴觉得自己已经完成夙愿，就与赵武等人告别，要实现他殉难的初衷，以及了却对公孙杵臼早死的歉疚心情。他其实也是以一死表明心迹，证明自己苟活于世，决没有丝毫为个人考虑的意思。赵武啼泣顿首劝阻，终不济事，程婴还是自杀了。