没过多久，刘据派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人，刘据亲自监杀江充，随后又将江充手下的胡人巫师烧死在上林苑中。
刘据派侍从门客无且携带符节乘夜进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华将一切报告卫皇后，然后调发皇家的马车运载弓箭手，打开武器库拿出武器，又调发长乐宫的卫卒，长安城中一片混乱，纷纷传言太子造反，苏文得以逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告说太子造反。
汉武帝当即派使臣召刘据前来，使臣不敢进入长安，回去报告说，“太子已经造反，要杀我，我便逃了回来”，汉武帝闻言大怒。
丞相刘屈氂听到事变消息后，抽身就逃，连丞相的官印绶带都丢掉了，派长史乘驿站快马奏报汉武帝，汉武帝给丞相颁赐诏书，命令他捕杀叛逆者，决不能让叛军冲出长安城！
刘据将长安的百姓约数万人强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到丞相刘屈氂率领的军队，双方会战五天，死亡数万人，鲜血像水一样留入街边的水沟，民间都说太子谋反，所以人们不依附太子，而丞相一边的兵力却不断加强。
随后，刘据兵败，退出长安，汉武帝下旨收回皇后的印玺和绶带，卫皇后自杀，因刘据逃亡在外，所以开始在长安各城门设置屯守军队。
汉武帝愤怒异常，群臣感到忧虑和恐惧。不知如何是好，壶关三老令孤茂上书汉武帝，奏章递上去，汉武帝见到后受到感动而醒悟，但还没有公开颁布赦免。
刘据向东逃到湖县，隐藏在泉鸠里，主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养刘据，刘据有一位以前相识的人住在湖县，听说很富有。刘据派人去叫他。致使消息泄露，地方官围捕刘据。
刘据知道自己难以逃脱，便回到屋中，紧闭房门。自缢而死。而来追兵赶来。二位皇孙也一同遇害。
官吏和百姓以巫蛊害人罪相互告发的，经过调查发现多为不实，此时汉武帝也明白太子刘据是因被江充逼迫。惶恐不安，才起兵诛杀江充，并无他意，正好守卫汉高祖祭庙的郎官田千秋又上紧急奏章，为刘据鸣冤。
守卫祭庙的郎官，都是由玄家弟子担任的，个个出自于稷下学宫，口才自然是不凡，一番话令汉武帝霍然醒悟，召见田千秋，任命他为大鸿胪，随后下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上，曾在泉鸠里对太子兵刃相加的人，最初被任命为北地太守，后也遭满门抄斩。
汉武帝怜惜刘据无辜遭害，便建造一座思子宫，又在湖县建了一座归来望思之台，天下人听说这件事后，都很悲伤。
水落石出后，汉武帝追悔莫及，便转手报复当初参与谋害刘据的人，丞相刘屈氂等相关人物被以各种理由被杀或自杀，牵连甚广，皇亲国戚以及显要官员，震荡当时西汉高层几乎每一个人物，国本动摇。