红彤彤的太阳悬在天边，给大地染上一层鲜艳亮丽的润目色彩。当下正值金秋时节，陆镇周边农田上随处可见耕户正在热火朝天地赶着农活。
“顾秀才！顾秀才！咱们哥两个又来见礼了！”
一声扯着喉咙的嘶叫自楼下传了上来。正在悦来客栈二楼客房查看内务的顾天怜听见，脸色立马一沉，径自摇了摇头。
步出客房，顾天怜在楼梯口碰上一路小跑上来的店小二旺虎。旺虎见着顾天怜，赶忙迈着小碎步跑到顾天怜跟前，神色慌张地说到：“东，东家，王龙郑虎那两，两厮……”
“不要说了，我知道。你先做你的事，我下去看看。”顾天怜出言打断了旺虎，绕过旺虎朝着一楼客堂走去。
却说客栈楼下这未见其人，先闻其声的二人——王龙郑虎，放之陆镇的小家小户当中，可说是赫赫有名。
王龙郑虎不是陆镇当地生人。在十余载前的某个灾年，他们结伴逃难来到了陆镇，就此落了脚长住下来。这二人一没有手艺伴身，二没有亲属管教，全靠做些偷鸡摸狗的勾当营生，整日寻绊滋事，欺软怕硬，在陆镇属于最不受待见的那类人物。陆镇众多街坊大多恨不得其早死早超生。偏偏这二人小错不断，大错不犯，虽说偶尔几次惹到了硬茬子被修理得去掉半条命，还是如同蟑螂老鼠般顽强地游窜在陆镇的街市角落。
不知是不是祖上烧了高香，几年过后，王龙郑虎二人不知如何加入了在陆镇势力最大的武林帮派——青云帮，从此飞黄腾达。加入青云帮后，王龙郑虎二人往日的恶行变本加厉，骑在陆镇众街坊头上作威作福。二人在青云帮习了几招拳脚功夫，有了些许底气，管的又是替青云帮收取“孝敬银”的这类上不了台面的粗活，让众街坊对他们敢怒不敢言。就连陆镇的世家子弟，冲着青云帮的面子，等闲也不愿招惹他们。
顾天怜费力地抬脚走下楼梯的这会儿心里琢磨着：这两人每次到悦来客栈就没个好事，这次来又是为何？算算这个月交“孝敬银”的日子约莫就快到了。想到这，顾天怜心里有了计较：今儿这二人如果是来讨这个月的“孝敬银”，就给了便是，虽说比惯例早上几天，反正迟早都要交的，自个不差这一点。
行至一楼客堂，顾天怜就见两个劲装壮汉一高一矮站在账台前。矮个壮汉一脸横肉，胡子拉碴，歪着个嘴巴，抬起双肘漫不经心地撑在帐台上，带着贼兮兮的目光四处张望，观其形就差把“我不好惹”几个字写在身上。高个大汉静立一旁，双手交插附在胸前，眼睛淡淡直视前方，面无表情，却让人觉得他的气势不弱于身旁的矮个壮汉。
顾天怜知道，在他面前的这一高一矮——王龙郑虎二人善于唱双簧，寻起事来一个唱白脸一个唱红脸，多少陆镇小民被他们整得脱了层皮还得没脾气。如今在陆镇街坊市井间，这二人可是惹不得的主。
在心里暗叹一口气，顾天怜抿着嘴稳了稳神，方才走上前去举手冲着王龙郑虎做起书生礼，说到：“郑兄，王兄，这么早？”
听着顾天怜的招呼，高个壮汉王龙纹丝不动，矮个壮汉郑虎则转身迎了过来，立在顾天怜身前，胡乱抱拳做了个江湖礼笑着说到：“呵呵呵，顾秀才，咱们哥俩又来打搅啦。顾秀才生意兴隆，恭喜发财，恭喜发财。”言罢，郑虎微眯着双眼，皮笑肉不笑地，溜溜目光忽上忽下把顾天怜来回扫过。
见郑虎杵在面前扫视自己不言语，顾天怜随眼看过客栈大堂。此时将近饷午，大堂内多半的饭桌已经坐下候着上菜的食客，几个认识的熟客趁此望向顾天怜或招手、或点头打着招呼。顾天怜点头向熟客回了回礼，暗自道：这两厮每次来都邻着饭点，让人着实难想会是巧合。
见大堂确实不是说话的地方，顾天怜再次举手做着礼说到：“二位不知何事光临，还请楼上雅间叙话。”说完顾天怜对一边候着的店小二张来财使了个眼色，摊手向着楼梯口说：“二位，请。”
王龙郑虎仿佛就候着这话，还没等顾天怜做足摆势就大大咧咧往客栈二楼走去。上了客栈二楼，顾天怜把王龙郑虎引进“竹字号”雅间。在雅间门前，郑虎抬头朝向三楼的楼梯打望了几眼，适才走了进去。
悦来客栈二楼靠客堂这边，护栏旁边的空位处用屏风隔出了数个雅座。平时如果有客要在二楼雅座用饭，店小二会根据来客的人数和喜好自由调整屏风和桌椅的摆放。屏风雅座旁过道的上另一边，并排分列着“梅”“兰”“菊”“竹”“春”“夏”“秋”“冬”八个字号的雅间。雅间再靠后院的一侧就是客栈的各个客房。再往上看，客栈三楼除了“天”“地”“玄”“黄”四间上房，就是“观日”“望月”两个临街的豪华雅间，这三楼的上房和雅间由于用度昂贵，在平日倒是闲置的时候居多了。
一行三人进了“竹字号”雅间，只见长宽一丈有余的雅间内摆放着一张实木八仙桌，一只双层木茶几，八仙桌下塞着几只靠背木椅。雅间内装潢精巧，门面上，线槽曲折的窗棂糊着上好质料的宣纸，来客透过镂空窗棂的缝隙能隐见外边走廊里的人影走动。雅间三面墙上挂着大小不一的几幅字画，有山水风景，有花鸟草木。悦来客栈二楼这些客房和雅间内的字画都是顾天怜闲时精心绘制，装点在小巧的房间内自觉很是适宜。至于三楼上房和豪华雅间里的装饰字画，顾天怜却不敢献拙，而是花了好些银钱寻着门路购来了一些名家之作挂置而上。