在乡下有一栋很老很老的房子，里面住着一位老绅士，他有两个儿子。这两儿子都非常聪明，其实他们只要有一半的聪明就足够用了。他们很有想法，现在他们就打算去向国王的女儿求婚，因为她曾经宣布，她的丈夫必须是一位能够出色地展现自己才能的人。
他们两足足做了一个星期的准备，这是他们所能利用的全部时间。不过这已经足够了，因为他们很有学问，而这些学问也都是很有用的。其中一位能把整本拉丁文字典，还有城里三年的报纸倒背如流；而另一位精通所有法律条文，以及任何一个市府议员所应该知道的一切事物，因此他可以把国家大事谈论的头头是道；此外，他还是绣花的高手，所以他是一个多才多艺的人。
“我一定要得到公主！”兄弟俩齐声说道。
他们的父亲送给他们每人一匹马。那个能将整本字典和三年的报纸倒背如流的兄弟得到了一匹黑马；那个精通所有法律条文并会绣花的兄弟得到了一匹白马。兄弟两人还在各自的嘴角上涂了一点鱼肝油，以便说话时更加圆滑流畅。院子里站着所有仆人，集体注视着他们上马。就在这时，第三个少爷来了，其实他们是兄弟三人，因为他没有其他两个那么有学问，所以谁都不把他当做兄弟。人们都叫他“笨汉汉斯”。
“你们穿得那么漂亮，打算去哪里？”他问道。
“去皇宫里向国王的女儿求婚！你没听说吗？全国各地都贴满了布告。”于是，他们把这件事原原本本地告诉给他。
“我的天啊！我也要去！”笨汉汉斯说道。两个兄弟对他大笑一番，便骑着马走了。
“爸爸，我也要一匹马。”笨汉汉斯大声说道，“我也很想结婚！如果她选中我，就可以得到我；如果她选不中我，我还是要她！”
“你简直在胡说八道！”父亲说，“我不会给你马。你连话都说不顺畅！你那两个兄弟才是聪明又体面的人！”
“如果你不愿意给我一匹马，”笨汉汉斯说，“那么请你给我一只公山羊吧！它原本就是我的，它驮得动我！”
于是，他骑上公山羊，两腿一夹，便在路上跑了起来。
“嘿！跑得真带劲儿！我来喽！”笨汉汉斯说道，接着他唱起歌来，一路上都是他的歌声。
他的两个兄弟在他前面安静地骑着马，一句话也没说。他们正在思考如何才能说出最美丽的话，因为这些事情必须事先考虑好。
“喂！”笨汉汉斯喊道，“我来了！你们快看看我捡到什么了！”说完，他把一只捡到的死乌鸦拿给他们看。
“你这个笨蛋！”他们说，“你带着它干什么？”
“我要把它送给公主！”
“好吧，你送吧！”他们一边说，一边哈哈大笑，然后骑着马向前走去。
“喂，我来了！看看我现在又捡到了什么东西！这可不是每天都能在路上捡到的！”
兄弟俩掉转头，看他又捡到了什么东西。
“笨蛋！”他们说道，“不就是一只旧木鞋嘛，连鞋面都已经没有了！难道你把它也送给公主吗？”
“当然！”笨汉汉斯说道。兄弟俩又哈哈大笑一番，继续骑着马向前走去。但他们走了很远，突然笨汉汉斯又在喊道：“喂，我来了！事情越来越好玩儿了！真是太好了！”
“你又捡到什么东西了？”兄弟两问道。
“啊，简直没法说！”笨汉汉斯说，“公主看到会多么高兴啊！”
“哦！”兄弟俩说，“不过是沟里刨出来的泥巴而已。”
“是啊，一点也没错！”笨汉汉斯说，“而且是最好的一种泥巴。看呀，连捏都捏不住呢。”于是，他装了满满一口袋泥巴。
随后，两个兄弟飞快地向前奔去，当他们到达城门时，比汉斯足足早了一个钟头。向公主求婚的人，都必须领一个求婚登记号码。于是，兄弟俩和其他求婚者站在一起，排成好几排，每排六个人。他们紧紧地挤在一起，以至于连手臂都无法动弹。这非常好，否则他们会因为一个站在另一个面前，而把彼此的脊梁骨挤得稀烂。
城里所有的人都挤在了皇宫周围，有的人甚至站到了窗子上，他们都想看看公主是如何接待那些向她的求婚的人。求婚者挨个走进了大厅里，但他们很快就失去了说话的能力，平时的本事都不知道跑到哪里去了。