很久以前，有一位皇帝，非常迷恋漂亮的衣服。为了得到美丽的衣服，他几乎用尽了所有的钱，他甚至对自己的军队也漠不关心，更不爱好看戏。除非穿了新衣服，才会坐上马车出门炫耀一番。每一天，每个钟头他都要换上一套新衣服。人们在谈论皇帝时总会说：“皇帝正在会议室里。”但是提到这位皇帝，人们都会说：“皇帝正在更衣室里。”
他所在的这座城市，人们的生活轻松又愉快，每天都有许多外国人来到这里。有一天，城市里来了两个骗子，他们谎称自己是纺织工，能织出谁都无法想象的最美的布。这种布除了色彩和图案很有特色，而且用它缝出的衣服也不同寻常，凡是愚蠢或者不称职的人，都看不见这件衣服。
“啊，这正是我想要的衣服！”皇帝心里想着，“如果我穿上这种衣服，就可以辨认我的王国里谁不够称职；谁是聪明人，谁是傻子。我得让他们尽快织出这种布来！”于是，他付给两个骗子很多钱，并命令他们立刻开工。
骗子摆出两架织机，装模作样地工作着，但其实织机上什么也没有。他们一次又一次地请皇帝给他们珍贵的丝线和金子，最后这些东西都被他们装进了自己的口袋。他们依旧在两架空空的织机上忙碌着，一直工作到深夜。
“我想知道布织得怎样了。”皇帝心里想着，但又想起他们说的愚蠢或不称职的人看不见这种布，心里立刻感到不自在。虽然他认为自己用不着担心，但还是决定先派一个人去看看。城里的人都听说了这种奇怪的布料，因此都想看看身边的人有多笨或者有多糟糕。
“我要派我忠诚的老臣去看看，”皇帝想，“他是个很有头脑的人，而且非常称职，只有他能看出布料怎样。”
善良的老臣来到两个骗子工作的地方，看见他们坐在空空的织机前忙碌着。
“上帝！”老臣睁大眼睛想着，“这是怎么回事，我什么也没看见！”但是他没说出这句话。
两个骗子谄媚地请他走近一点，并指着两架空空的织机问他，布的花纹和色彩是不是很美丽。
可怜的老臣拼命睁大眼睛，可是还是什么也没看见，因为织机上确实什么也没有。
“我的上帝！”他想，“难道我很愚蠢吗？可是我从未怀疑过自己。这件事决不能让其他人知道。难道是我不够称职吗？不，我不能说我看不见布料。”
“先生，您有什么意见吗？”一个织工问道。
“啊，真是好看极了！”老臣戴着眼镜仔细地看着，说道，“花纹真美啊！色彩也非常好看！我要禀报皇帝，这布料让我非常满意。”
“嗯，听到您的话我们真高兴啊！”两个织工异口同声地说道。他们把布料的色彩和花纹又生动地描述了一番。老臣仔细地听着，好回去背给皇帝听，而他也这么做了。
于是，两个骗子谎称为了织布，必须有更多的丝线和金钱。最后，他们把所有的东西都装进自己的口袋，织机上连一根线也没有。他们仍旧在空空的织机上假装工作着。
没过多久，皇帝又派了一位忠诚的官员去，看看是不是很快就能完成了。他看见的和之前那位老臣看见的一样，两架织机上仍是什么也没有。
“您觉得这布料怎样？”两个骗子问道，还装出指给他看的样子，并做了一番解释。
“我可不愚蠢！”官员想，“也许是因为我不够称职？太滑稽了，我不能让人知道！”于是，他把根本不存在的布料好好地赞美了一番，他还跟他们说，他很喜欢布料的颜色和花纹。“真是太美了！”回去之后，他对皇帝说。