清军巡洋舰“海琛”号起义的消息很快传遍武汉三镇，全城百姓扶老携幼跑到江边看热闹，以前武汉江面还从来没有出现过这么大的军舰，何况还是中国自己的军舰，对于这种大型军舰能够在枯水期航行到武昌，不惟百姓们觉得诧异，便是列强的那些炮舰军官也觉得有些不可思议，如果在江上搁浅，对于舰底、龙骨或多或少都会造成损伤。
实际上，“海琛”号已经在天心洲搁浅过一次，是拆了几部机器和副锚并搬走了近一半的煤炭之后才重新浮起来的，再加上这几天上游降雨，长江水位略有提高，这才得以航行到武汉江面，不过不敢靠岸，只能在江心抛锚。
令人惊讶的是，率领这艘清朝海军舰队主力舰起义的人并不是舰上的高级军官，而是一群湖南的会党，首领叫龚春台，哥老会中人，是湖南六龙山洪江会的龙头，当年参加领导过萍浏醴起义，在小池口与赵北有过一面之缘，也是顶天立地的好汉。
不过这话又说回来，如果龚龙头领导的是会党起义，倒也说得过去，可是，就凭他一个会党龙头大哥，平日连军舰都上不去，却是怎么策动这艘军舰起义的？
说起来有些让人啼笑皆非，原来，这位龚龙头策动军舰起义的时候，他有两个身份，第一个身份是赵北给他的，叫做“长江巡阅使”，第二个身份竟是一个厨子，湖南厨子。
本来，龚春台是奉了赵北的军令在长江沿线策动清军炮舰起义的，他本打算利用会党关系将那几艘“楚”字号或“江”字号炮舰策反过来，听说那几艘炮舰正在安庆江面游弋，便带着门徒赶到安庆，可却扑了一个空，当时的清军炮舰已撤往上海高昌庙码头，一来补充给养、弹药，二来迎接刚从北洋南下的萨镇冰，龚春台得到消息，又马不停蹄的奔去上海，但还是扑了一个空，等他们赶到高昌庙时，萨镇冰已率领舰队再次起航，攻击九江去了。
龚春台懊恼之极，本打算立即再跟着舰队追过去，但不等他启程，一艘挂着龙旗的大型军舰就驶到了高昌庙，正是刚刚被清廷调到南方的巡洋舰“海琛”号。
一瞧那军舰的个头儿，龚春台一拍大腿，得，就是它了！
不过，若想将这艘大军舰弄到手，必须先想办法混上军舰，为了混上军舰，龚春台可是煞费苦心。
作为一个没落的封建王朝，清朝处处都显示出必然灭亡的征兆，也不知道是从什么时候起，清朝的海军舰队里开始流行一种非正式的做法，那就是把军舰上的一些活专包给私人，由苦力们代劳，比如说装卸煤炭，比如说搬运粮食蔬菜，甚至连军舰上都常年居住着一些不是军人的百姓，为舰上的军人们服务，或是替他们洗衣服、剃头，或是替他们看守机器、搬运煤炭，至于原本应该做这些事情的军官或士兵，则可以空出时间去做买卖，一些胆大的人甚至把军装交给这些驻舰百姓，点名时应卯，发军饷时分他一点，至于舰上的高级军官，对此也是睁一只眼闭一只眼，反正有孝敬送上来，这些百姓人数又少，又不会驾船，还怕他们抢了自己的船不成？
这种瞒上不瞒下的行为导致了一些事故，比如说“开济”舰在南京下关因弹药库爆炸导致沉没，据说是因为代替水兵看守仓库的百姓抽旱烟的缘故，再比如，清末海军主力之一的“海天”舰触礁搁浅，最后不得不废弃，其原因据说是因为航海兵报错纬度的缘故，而那位“航海兵”就是一位换上军装的驻舰百姓，否则不足以解释，为何该舰原本该去江阴，却最后跑到了舟山群岛。当然，对于这些传闻，海军衙门一概否认，旁人也无从判断真假，不过有一点是很清楚的，那就是这些驻舰百姓是确实存在的。
龚春台就是利用这个便利条件登上“海琛”舰的，作为湖南会党龙头大哥，他座下门徒众多，不惟有湖南人，还有外省人，而且朋友遍天下，洪门、青帮都有关系，龚龙头在上海法租界走了洪门的路子，绕了几个圈，跟“海琛”舰上的一名山东籍轮机兵搭上了线，拜了把子，他就是靠着这个关系带着几个门徒混上了“海琛”舰，做了厨子杂役，菜烧得好不好没人知道，只知道他利用“海琛”号在天心洲搁浅的机会，与湖南会党取得了联系，而萨镇冰等人又急着想将“海琛”早日浮起，于是招募苦力，上船搬煤，煤仓搬空了一半，龚龙头的几十个门徒便溜到了煤仓里躲了起来，每日靠龚春台等人送水送饭，硬是在煤仓里躲了好几天，直到今天龚春台发出信号，众人才一拥而出，在十几名山东籍水兵的策应下一举占领弹药库和枪库，将福建籍官兵都关进舱室，并胁持管带容续，威逼这个旗人舰长将军舰开到了汉口，竖起白旗，宣布起义，至于其他的高级军官，都已在晚饭时吃了龚春台下的麻药，现在都还没缓过劲来呢。
清朝海军一向是福建系的禁脔，从北洋水师时代起，海军就是闽人的天下，别省的人很难插手，当年北洋水师全军覆没，清廷利用重整海军的机会才插了些山东籍的官兵进去，但闽系势力根深蒂固，鲁系仍备受排挤，在军舰上干得是最累的活，做得是最小的官，两派形同水火。这一点非常关键，若非如此，龚春台的起义也不大可能如此轻易就能取得成功，实际上，主动响应起义的军舰官兵全部都是山东籍。
作为清朝海军的主力之一，“海琛”号战斗力确实不弱，这是一艘防护巡洋舰，德国建造，1898年竣工，满载排水量两千九百吨，舰首吃水四米，舰尾吃水五米，勉强可在长江中下游航行，最高航速19节，舰首两门德制克虏伯150毫米主炮，分别位于两舷的两座半敞式炮罩内，舰尾一门同样型号的主炮，此外还有若干副炮和鱼雷发射管，和炮舰比起来，火力可称相当强悍。按照德国标准，“海琛”只能算轻巡洋舰，主要执行侦察、巡逻、破交、保护殖民地的任务，不能参加大舰队作战，但在中国，这种军舰已经算得上“大舰巨炮”了，自从北洋舰队覆灭以来，中国的国门就靠这些小舰勉强支撑。
为了镇压南方革命，清廷硬是将“海琛”派到了长江作战，明知是枯水期，却也不得不硬着头皮一步一步往前蹭，好不容易蹭到汉口，却稀里糊涂成了共和军的战利品。
“龚大哥，你可真行啊！”赵北一锤龚春台的胸口，激动了好一阵，有了这艘巡洋舰，那些列强的小炮舰也就不用放在眼里了，除非他们也把自己的大军舰开来，可是他们有胆子在枯水期航行到这里么？