几艘军舰驶向上游，舰尾飘着的那几面旭日旗格外刺眼。
打头的两艘军舰模样古怪，与其说是炮舰，不如说是客船更合适些。前头的是“隅田”号，跟在后头的是“伏见”号，属同级舰，船体由英国船厂建造，运到上海组装，隶属于日本第三舰队。
日本第三舰队由驻华警备舰队改编而成，这支舰队常驻华中、华南，是日本攫取在华特权的急先锋。甲午战争结束之后，日本就开始向中国派遣常驻舰队，庚子年后，随着中日贸易的增加，日本急欲扩张在华势力，但由于当时的驻华舰队多是老式军舰，大舰吃水深，小舰马力小，既无法保证枯水期航行，也无法上驶重庆日租界，日本军方遂决定新造一级浅水炮舰，专门在长江流域巡弋，于是“隅田”、“伏见”就编入了警备舰队，而且作为“流动领事馆”，这级军舰舰长的军衔均是少佐，与驱逐舰舰长级别相同。
这两艘新式炮舰是专门针对长江航道情况定制的，为了在枯水期航行到长江中上游，这级炮舰的布局相当怪异，为了降低吃水深度，它的大量舱室被布置在甲板之上，上下两层，如同旅馆一般，这使它看上去很像一艘客船，而不大像军舰，也正因此，它的满载吃水深度还不到一米，这种浅吃水的优势可以让它在长江上任意航行，而且为了通过三峡上驶重庆，这级军舰的马力相当强劲。
不过这样小军舰也有缺点，没有装甲，而且火力不强，仅有两门60毫米炮和几挺机关枪，不要说与“楚观”号那样的炮舰对抗，便是野战炮也能很轻松的对付它。
但它们还是能够在长江上耀武扬威，仗得当然不是那些小炮，而是那雄厚的国力和那持续膨胀的野心。
五艘日本军舰在汉口江面成纵队上驶，靠近英国租界时，“隅田”号脱离编队，在租界水域停机下锚，另外那四艘军舰则继续向长江上游驶去。
不久之后，一条悬挂英法两国国旗的小火轮从英租界驶了过去，靠上了“隅田”号，几个金发碧眼的西方人登上了军舰。
最先登舰的是英国驻汉口领事法磊斯，跟在后面的几人则是法国领事馆的参赞和翻译，作为汉口领事团的代表，他们的任务是与日本舰队接触，探听日本舰队来意，并向日本方面转达英法两国政府的意见，避免日本卷入中国革命。
长江是英国的禁脔，不容他国染指，日本虽然是英国盟友，但它的作用主要体现在东北亚的均势战略上，英国绝不会容忍它将触手伸到长江流域，至于法国，也不愿意看到日本进一步扩张在华优势，毕竟，日本离中国太近了，日本多吃一口，法国就少吃一口。
九江金鸡坡的战事表明，日本政府似乎有插手革命的企图，不然的话，很难解释为什么日本舰队会掩护清军舰队冲过九江封锁线，现在共和军方面已经将日本舰队视作威胁，很难保证双方不会擦枪走火。
如果日本舰队在武汉与革命军发生武装冲突，只会使本已扑朔迷离的远东局势更加混乱，而且也会分散日本在满州方面的注意力，破坏东北亚的势力均衡，这既不是英国政客愿意看到的，也不是法国政客愿意看到的，他们需要日本在满州挡住俄国人南下的道路，以便迫使俄国将注意力放在欧洲，继续作为棋子看住越来越放肆的德国。
英法的根本利益在欧洲，为了欧洲的均势，有必要将俄罗斯绑上英法战车，对于那个疯狂扩张了二百余年的斯拉夫帝国来说，要想将它留在欧洲，不仅需要一块香饵，而且需要一把利剑抵住它的后背，逼着它转过身去，正面直视德意志帝国那凶狠的目光——————巴尔干是那块香饵，日本就是那把利剑。
当然，这只是英国人与法国人自己的盘算，远东格局到底会如何发展似乎不在他们的完全控制之下，随着共和军势力的崛起，远东格局中又加入了一个不确定因素，那位赵总司令的一言一行，似乎都在挑战这种远东均势。
……
当西方列强的外交官与日本外交特使在军舰上谋划远东格局的时候，在距离他们不远的地方，一个中国的年轻人也在以自己的视角审视着这场远东变局。
通过望远镜，赵北看见了那熟悉的旭日旗，心里一股无名烈火熊熊燃烧起来，强忍着没有下达开炮命令。
那些日本炮舰全都是小军舰，比“楚观”号小得多，可就是这些小炮舰却敢在中国的领土领水上肆意横行，分明是目中无人。
这里是汉阳龟山晴川阁，与长江对岸的黄鹤楼夹江而立，站在阁上，可眺望长江，是汉阳的制高点。
在晴川阁后的山坡上，共和军已构筑了两处炮兵阵地，挖好了防炮掩体，所有野战炮和山炮都分散布置，而且通过试射已掌握了大炮的弹道特征，几处预设的集火打击地域也在地图上标明了，一旦赵北下令开火，炮兵便能以最猛烈的火力覆盖长江航道，与武昌蛇山上的炮兵夹击江面上的军舰。为了迷惑敌舰，赵北还命部队修建了许多假炮垒，里头架上木头大炮，掩护真正的炮垒。
放下望远镜，赵北仰起头看了眼天空中悬浮着的那具氢气球。
由于缺少无线电台，现在的武昌、汉阳、汉口三城的军事联络全靠那个气球，几个毕业于武备学堂的军官和海军旗语官联手编写了一套旗语密码，城里的旗语兵在城头打旗语，由气球上的旗语兵转述旗语，如此一来，三城的共和军就能相互联络了。
本来，长江和汉江上铺设有电线的，但革命军占领武昌城后，清军就将那些电线全都抽走，现在租界又宣布“武装中立”，想买电话和电线都很困难，原本有十几部野战电话，但都用在了炮兵阵地和司令部，剩下的电线则用在了那些水雷上，目前革命军只能依靠这种土办法进行联络。
清军舰队已经在天心洲游弋，现在江面上又出现了饱含敌意的日本炮舰，过江的道路虽已不安全，但气球悬浮在天空，除非出现敌方飞机或高射炮，否则不大可能被击落。考虑到敌方舰队过于强大，为了保存实力，共和军的三艘代用炮舰和五艘小火轮已奉命开往汉江上游水浅处戒备，只留下一艘“楚观”号在汉江浮桥附近游弋，与两岸的炮兵一道保护那两座脆弱的浮桥。
此时，那气球上的旗语兵正朝汉阳方向打旗语，两名坐在阁顶的旗语官拿着密码本将那旗语很快译出，写在纸上，掀起瓦片，将纸扔给蓝天蔚。
蓝天蔚走到赵北身后，说道：“武昌方面询问，日舰已进入蛇山炮火覆盖区，再往前走就是第五水雷布设区，是否抢先攻击？”