元春省亲时有多大？
程高本在续书里写元妃之死时，说她死于甲寅年十二月二十九，存年四十三岁。于是2010版电视连续剧里，便找了个中年女演员来扮演元妃，导演且坚持说元妃省亲时就应该是三四十岁。
但我们都知道后四十回为高鹗续作，所言根本做不得准，用后四十回的内容反推前八十回的做法，是以错纠正，完全没道理的。
虽然说书中写到元春对宝玉口传手教，在进宫前是宝玉启蒙老师，起到了长姐如母的作用，但这也不代表元春的年龄真的老到了足可以做宝玉的母亲。
那么，元春省亲时到底该多少岁呢？
这要先从清朝选秀女的规矩讲起，不同的文档上对于选秀女的年龄限制有不同记录，有说12到16岁的，有说13到16岁的。总之最大上下限就是12到16岁之间。书中说：
“当日这贾妃未入宫时，自幼亦系贾母教养。后来添了宝玉，贾妃乃长姊，宝玉为弱弟，贾妃之心上念母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同。且同随贾母，刻未离。那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内了。”
也就是说，宝玉三四岁时，元春还在贾府中；而宝黛初见时，宝玉是七八岁年纪，此时元春已进宫，所以宝玉八岁时是元妃进宫的最后时限。
由此得出，元春进宫的时间，大约在宝玉四到八岁之间的某一年。
倘若是在宝玉四岁时元春进宫，而元春那年十二岁，就是比宝玉大了八岁；如果元春命运不济，老到16岁才进宫，则比宝玉大了十二岁。
倘若是在宝玉七八岁时元春进宫，元春那年十二岁的话，就比宝玉大个四五岁；如果元春十六岁的话，比宝玉大了八九岁。
总之，元春与宝玉的年龄差，两头的极限就在四岁到十二岁之间。
元春省亲的故事写在《红楼梦》第十七、十八两回，回目为《大观园试才题对额 荣国府归省庆元宵》，这写的是正月十五的故事；接着第二十二回《听曲文宝玉悟禅机 制灯迷贾政悲谶语》，则写的是宝钗于正月二十一庆祝十五岁生日，而宝玉比宝钗小三岁，可知大约是十二岁。
不久，元妃下旨令众人搬进大观园，书中录了宝玉写的四首即事诗，且明确点出乃是“荣府十二三岁的公子作的”，一丝不乱，再次确定了宝玉的年龄，正与前面的推论相符合。
也就是说，元妃省亲的时候，贾宝玉不会超过十三岁。那么比宝玉大了四至十二岁的贾元春，这年也就是二十上下，最小不会低于十七岁，最大不会超过二十五岁。正是桃红李艳的时候。
贾宝玉梦游太虚境时，曾看到《金陵十二钗》中有一首判词：
“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，虎兔相逢大梦归。”
关于“二十年来”的解释，自古就有很多说法。但是算清元妃省亲的年龄后，则想到这可能是极为简单的一个道理：就是元春晋封为妃的这一年，刚好二十岁。或者说，是宝玉梦游太虚翻开册子的这一年，元春二十岁。
因为“榴花开处照宫闱”显然是件大喜事，很可能指的就是“贾元春才选凤藻宫”，前两句合起来，也就是说宝玉看到薄命司元春判词的这一年，元春刚好二十岁，不久，元春便晋妃为封了。
还有另一个可能性，就是以元妃进宫的年龄下限来算，这一年元春十七岁，那么接下来红楼纪元共写了三年的故事，八十回后如果紧接着写元妃大薨，则刚好二十岁。也就是说，她死于双十年华，用生命来辨了一场是非成败转头空。
接下来的每句也都是后来的预言：“二十年来”指的是当下的时间，“榴花开处”指的是不日晋封，“照宫闱”明确了地点；“三春争及初春景”点明人物；“虎兔相逢大梦归”则是结局，也有版本作“虎兕相逢”，前者喻强弱相逢，后者喻两霸相争。但不管是哪种，结局都是死亡。
那么，元春又是怎么死的呢？
我们不妨再来看一遍元妃的判曲《恨无常》：
“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛；荡悠悠，把芳魂消耗。
望家乡，路远山高。
故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”
脂砚斋在此有一句夹批：“悲险之至！”
“悲”是很好理解的，但为何“险”，又何为“险”？
“喜荣华正好，恨无常又到。”可见元妃死于意外，正是在最得意的时候突遭变故，芳魂消逝。而且，她并不是死在宫里，而是野外，“望家乡，路远山高。”
如果元春死于宫中，那么皇宫就在京城，王夫人每月还有两次可以探访的，算不得“路远山高”，所以这个山，很可能是冯紫英提及的铁网山。
宫中妃子出远门进山，只能是伴驾出游，最常见的就是春狩。因为满清在马上得天下，为示不忘本，每年一春一秋，都有围场打猎之事。前文冯紫英提到被鹰捎了一翅子，而且出的公差，去铁网山挨苦，只可能是伴驾狩猎，不然不会把打猎说成公事，这便是一处伏笔。
刘心武用了几部书讨论“日派”与“月派”之战，推论元春为柳湘莲等义军阵前逼死，未免胶柱鼓瑟。如果仅因为一句“乞巧伏元春之死”，就将元春与杨贵妃生套活剥，那么，《牡丹亭》亦“伏黛玉之死”，难道黛玉便要死后还魂再与宝玉团圆不成？况且曹雪芹在全书开篇一再申明无干政治，“大旨谈情”，不敢伤时骂世，非议朝廷，虽是掩人耳目之言，但可想而知书中不至涉及“叛乱”、“逼宫”之类重大宫廷事件，不然就与红楼笔法有违了。
元春在伴驾春狩时猝死，无论是意外还是人为，但是元春一死，贾府的靠山也就倒了，若再不知进退，不久便会大难临头，因此元妃会在梦里向王夫人示警——故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！