“宋皓是畏罪自戕。”刑部侍郎跪在淮祯面前回话，“仵作可以作证，刑部绝没有对他重刑拷打，只做正常的询问，当我问及他是向何人购买的试题答案时，宋皓心虚盗汗，当晚就畏罪自杀了。”
“朕只想知道，他有没有认罪画押？”
“这个...没有。”
“既然没有，你口中一口一个畏罪自杀是何故啊？”淮祯极力压着怒火。
有屠危在刑部看着，刑部当然不敢明着重刑拷打。
宋皓是中毒死的，按照刑部给出的说法，是他抠了大牢墙壁上的石灰生吞自尽。
昨夜宋皓碰过的饭菜却不翼而飞，根本是此地无银三百两。
在帝王的眼皮底下，把一个尚有功名在身的新科状元悄无声息地毒死在监狱里了，人死了，还要扣一个畏罪自杀的罪名。
这下，外头那些群情激昂的读书人可该满意了。
“秋闱前三甲还请陛下重新选定。”文腾顺势提道，“既然宋皓已经畏罪自尽，那今科状元的位置，依旧该是李笃，否则，恐怕难平民间物议。”
淮祯看文腾的眼神已有杀意，但文腾并不十分畏惧，他不是一个人在跟帝王唱反调，他身后是半个中溱朝野，他身后是四大学府和整个中溱的读书人。
他若为此事获罪，新帝必定惹上一身麻烦，民心尽失。
他唯一畏惧的是，淮祯手上的兵权和满朝武将的忠心，但若是走到要用武力来镇压平民百姓，那这中溱没有亡国却也胜似亡国了。
良久的沉默后，淮祯被逼着退了一步：“就依太傅所言。”
这状元的位置，除了李笃，换谁来当，都会是下一个宋皓。
“陛下英明，老臣还要弹劾一人。”文腾扫了一眼宁远邱，得寸进尺，“宋皓的废卷是宁尚书挑选出来的，现在宋皓获罪，宁尚书也有连带责任。”
宁远邱：“......”
“老臣恳请陛下，罢免宁远邱尚书令一职。”
文腾此言一出，他身后的言官立刻高声附和。
淮祯捏着龙椅扶手的手紧紧纂住，神色如铁，开口却是：“贬宁远邱为四品谏议大夫，暂退尚书台。”
宁远邱下跪领命：“微臣叩谢陛下圣恩。”
文腾没料到淮祯没有发怒，一时不好再把楚韶拖下水来，只能点到即止。
前朝的变动，栖梧宫立时收到了消息。
楚韶大惊：“私定秋闱前三甲，再把宁远邱赶出尚书台，文腾真是好算计啊，他根本是在砍九顾的左膀右臂！”
香岫见他愠怒，忙开口劝道：“殿下息怒，身体要紧啊！”
楚韶尽力平复心绪，无力地坐到软椅上，“明姿怎么样了？”
“楚姑娘昨夜哭了一宿，今日去刑部大牢，说是要去接宋皓。”
楚韶知道她想去告个别，不作阻挠，只是痛惜道：“他们两个本不该是这个结局！”
-
楚明姿一身素白，发髻垂乱，别了一朵白花在发间，她是以妻子的身份去刑部接宋皓的。
宋皓是中毒身亡，除了嘴唇乌青面容发紫外，身上没有其他外伤，已算是刑部大牢里出来的较为体面的尸体。
楚明姿的眼泪都流尽了。
宋皓父母双亡，没有亲戚，灵堂便简易地设在了京都一处小屋里。
他是戴罪死的，没有人来悼念，只有司云代表帝后来表哀思。
司云一走，外头忽然多了十几位白面书生，他们手中拿着烂菜叶，砸向灵堂，唾骂道：
“科举舞弊的小人连灵堂都不配有！”
“岐州那等亡国之乡来的蛮子也敢跟我们中溱的才子争状元，不自量力，死得好！”
“这姑娘真是不知廉耻，还未嫁过门就上赶着给一个野男人戴孝，丢人现眼的贱妇！”
他们一边骂，一边吐唾沫，楚明姿心如死灰，这些龌龊言论已经伤不到她分毫。
直到有个书生忽然说到：“还不是仗着有楚妖后在背后撑腰，你们不会不知道吧？这宋皓是妖后钦定的姐夫，这状元自然是要给姐夫的！”
“一个男子，不思精忠报国，不思科举仕途，倒是想着去君上床上摇尾乞怜，甘居人下，同后宫那群女子争宠斗艳，这种人是没有风骨的，做出什么事都不奇怪！”
“我听小道消息说妖后跟棺材里的假状元同是岐州人，所以才徇私偏袒，纵容宋皓舞弊！楚氏跟岐州关系匪浅啊，我还听说他是......”
话说到一半，楚明姿忽然掀了烧纸钱的铁盆，黑色的灰飘得满灵堂都是，她看着门外这一个个虚伪的假君子，眼眶红得像是要滴血！
这群书生被她瞪得后背发寒，各自蹿开，人一散开，京城的街道又映入楚明姿双眼中。
从前她觉得国都繁荣奢华，令人向往，如今才知，皇权所慑的这块地界，是金玉其外败絮其中，朝堂更是龌龊肮脏，吃人于无形！
楚韶是在京都死过一回的，宋皓也被戕害死了，她看重的人，一个一个地在这座京城里受尽苦楚，还要被一群无耻的宵小之徒戳脊梁骨。
更让她绝望的是，如果不是她跟宋皓连着婚约，楚韶是不会担着徇私偏袒的嫌疑被牵扯进舞弊案的。
随州楚家在楚轻煦的苦难之上受尽本不该有的殊荣与爵位，恩情还未报，却先将他连累到这等不堪的风波中。
眼看着民间舆论越演越烈，若再不阻止，楚轻煦跟南岐的那层关系，不日就会曝晒于青天白日之下。
两国血仇一旦被公然挑起，恐怕连淮祯都不能护住楚韶。
楚明姿默默闭眼，滑下两行泪，暗暗下了决心。
她回客栈，换下孝服，沐浴更衣，梳妆打扮，不愿把刑部的晦气带进栖梧宫。
-
溱宫宫道上，文容语瞧见了那抹单薄的身影，她一眼认出这是楚韶所谓的姐姐。
三两步走上前，装作路过，打眼一看，楚明姿脸色憔悴，双眼红肿，显然是痛哭过。
楚明姿本不欲理会文容语，冷漠地路过，连礼都不曾行，文氏却拦住了她的胳膊。