张信已经吩咐下来，虽然不用自己亲自出马，但王杰还是非常热心的拿着食物走下船去，来到那一老一少身旁边，言语几句之后，有些惊恐的老少接到食物，对王杰千恩万谢起来，事情到了这个地步，王杰应功成身退，可是出于职业习惯，他忍不住询问两句，那老者自然是有问必答。</p>
“把那老少安置好了吗？”船舱之中，张信静静的喝着茶，见到王杰进来之后，似乎随意的询问道。</p>
“那小孩确实是几天没吃东西了，卑职带去的食物都不够他们填饱肚子，所以回来让人再给他们多送一些食物过去。”王杰轻叹说道。</p>
“做的不错。”张信点头赞许，随后感慨说道：“看他们模样应该也是良家百姓，却不知是何原故沦落致此。”</p>
张信本来就是自言自语，发表一下心中的感慨之情，没有想过让人回答，却没有想到王杰立即在一旁说道：“回禀大人，那老少是南畿常州府靖江县人士，前几日当地突降大风雨潮，家中亲人遭灾逝去，而且连续风雨不止，他们这才跑到杭州躲避灾难的。”</p>
“为何从来没有听任乐安提过此事。”张信喃喃说道，心里也随之一动，吩咐起来：“王杰，去把那老少请上船来。”</p>
麦福在一旁听得清楚，待王杰应声而去后，轻声说道：“大人，此事有何不妥之处吗？”</p>
“不知道，只是有些好奇。”张信微微一笑说道：“偶尔也要关心一下民间疾苦，不然回京城之后皇上问起，总不能说我们在办正事之余，就是吃喝玩乐吧。”</p>
“大人所言在理。”麦福深以为然。</p>
“大人，卑职回来了。”不久之后，王杰带领一老一少进了船舱，考虑到两人的衣衫不整，王杰也细心的让两人淋浴更衣过。</p>
“小民方木和孙子方玉参见大人。”进入船舱之后，也不知道是否得到王杰的指点，老者率先跪下磕头起来，末了没有忘记用手扯着小孩一同行礼，礼节中规中矩，似乎是在事先已经演练过的。</p>
“起来吧。”张信瞄了王杰一眼，却发现他轻轻的摇头，表示这不是他授意的。</p>
“谢谢大人。”方木熟练的站了起来，然后垂头肃立，而小孩方玉却没有那么讲究，从地上爬起来后，便睁大圆咕噜的眼睛四处打量起来。</p>
“你以前是做什么的，似乎对朝廷的礼节非常熟悉啊。”张信好奇问道，自己到现在对官场的一些礼节都做得不够到位，而且眼前的老者礼节动作十分熟练，与麦福相比也不相上下，如果没有十几年的练习，恐怕难以做到这点。</p>
“小民以前在靖江县里做了十七年的礼房属吏，因为年事已高，在几年前就被县令大人解去职务，回家安养天年。”方木恭敬的回答道。</p>
“秀才出身？”张信突忽的冒出一句。</p>
“大人所料无差。”方木恭谨答道，脸色却有些不自然起来，没有考上举人一直是他心中之痛，但瞬息之间恢复正常，如果他真是一般迂腐秀才的话，也不会在县衙中担任十七年小吏而不辞职了。</p>
“靖江县风雨是怎么回事？听说灾情十分严重，是否真是如此？”张信没有再继续打听方木的身世情况，而且直接询问自己想要知道的事情来。</p>
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“大风雨，潮如海，三日之县内民庐倒塌过半以上，且漂没死者数万。”想起因为此事逝去的亲人，方木再也无法保持镇静，情绪变得格外激动，剧烈喘息起来，片刻之后带着几分惊恐之意，低声说道：“路有饿莩千里，饥人相食。”</p>
张信眼光一凝，饿莩千里，饥人相食，这两句词可不是随便乱用的，张信非常明白这代表着什么意思，情况居然严重到这种地步。</p>
“方木，你也是读过圣贤书之人，应该明白什么是路有饿莩竞相食，这话可不能胡言。”张信寒声说道。</p>
“小民不敢，若非如此，小民也不会携孙逃离靖江。”方木悲伤泣道，想到中途曾经几度遭遇险境，方木现在还心有余悸，双手下意识的攥住孙子方玉的衣角，似乎害怕他转眼间消失不见了，方玉不明就里，眨着可爱的眼睛看着爷爷。</p>
“灾情如此严重，当地官府没有开仓赈灾吗？”张信眉头紧锁，虽然说没有朝廷的命令是不允动用官府仓粮的，可是事急从宜，用了朝廷也不会追究责任的，况且这种事情也是有先例可寻的，安抚民生比什么都重要啊，不然等到朝廷赈灾的命令下来，恐怕灾民早就没有活路了。</p>
“雨势一猛，县令大人都不知道跑到哪里去了，而县里的粮仓也被大水冲走，百姓的米粮牲口也随波流去，良田变成一片泽野，靖江百姓眼看就活不下去了，只好到邻县避难，可是邻县的遭遇也是如此，大伙只好一起前去常州府城，希望知府大人能救济灾民。”方木说到此时，双目含泪，如果当时有一口饭吃的话，自己的儿子也不至于活生生的死在自己面前，而自己却无能为力。</p>
“后来怎么样？”不用方木继续说下去，张信已经知道结果，但他还要亲耳听方木述说一遍，以证实自己的猜想。</p>
“大伙连常州城都进不去，城门贤闭，城墙上面站满的官兵差役，只要谁敢上前一步，他们的弓箭就毫不犹豫的射来。”方木眼睛露出激愤之色。</p>
“他们好大的胆子。”虽然已经有心理准备，但是张信的心里不自觉的冒出一股火气来，本来以为常州府对灾民们最多是不予以理会，没有想到他们居然把百姓拒之城外，而且以武力驱赶，分明是不把治下百姓当人看，张信这时深深明白什么叫做官逼民反，百姓的前方已经是绝路，当官的却在后面推上一把，反正都是死，当然是放手一搏。</p>
“常州离杭州不过千里之遥，那里发生此等严重灾情，为何我们从来没有听过此事，难道杭州的官员都是聋哑的不成。”相对而言，麦福却要冷静许多，开口询问起来。</p>
“方木，他说的有道理，对此你作何解释。”张信还没有气到失去理智的地步，听到麦福的提醒后，觉得十分有理，转头说道：“如果靖江县之事真如你所说的这般严重，当地官府再怎么掩饰，一样会泄露出去的，为何杭州一点风声也没有听闻。”</p>
“小民也不知。”方木张口欲言，看到身旁的孙儿时，却立即改口，随后变得有些沉默起来，神情也变得分外默然。</p>
“方木，如果你不是在撒谎的话，就是在顾忌什么。”沉默片刻，张信阻止准备发表意见的麦福，轻轻说道：“你知道我的身份吗？”</p>
“小民知道，大人是朝廷使臣，奉命下江南督办织造的。”方木小心谨慎的说道，如果不是这个原因，方木也不会说实话了。</p>
“那你应该明白，只要我愿意，你今天所说的一翻话，不久之后可能会出现在皇上龙案之上。”张信拱手朝北说道。</p>
“小民自然明白。”方木怦然心动，为亲人报仇的机会就在眼前，可是他却不知道张信是否值得信任，自己年老已不畏惧死亡，可是方家唯一的血脉尚且年幼，如果自己不慎去了，以后谁照顾孤苦伶仃的玉儿。</p>
“你是害怕我会官官相互，待了解情况后却将你送往官衙？”张信淡然说道：“其实你不必担心，反正你已经把事情说了出来，如果我真想维护当地官员的话，这个时候我应该不耐烦的训斥你危言耸听，诬陷当地官员清誉，然后将你乱棍打出，怎么还会有心情聆听你说话啊。”</p>
“大人奉旨出行，乃是朝廷钦差，若是有什么隐情的话，你尽可向大人禀明。”王杰难得的和言温语说道。</p>
“大人，您要为小民做主啊。”方木一咬牙根，倒在地向张信跪拜起来。</p>
“只要你所言属实，而且确有冤屈的话，我自然不会撒手不管。”张信认真说道，如果不知道此事的话也就罢了，可是现在却关系到数万人生死，张信自然不能装聋作哑，毕竟他的血还没有彻底冷却。</p>
“在常州城外时，小民的儿子见官差衙役不让百姓进城，一时激愤，带着几个乡民准备在城下与他们理论，没有想到他们不问清红皂白，弓箭一顿乱射……。”提起伤心往事，方木老泪纵横，痛苦的悲泣起来。</p>
“爹爹没有了。”忽然方玉大叫一声，扯开嗓子哭啼起来，正直五六岁懵懂记事的年纪，虽然不明白什么叫生离死别，可是久久见不到父母，小孩自然会伤心哭泣。</p>
“玉儿莫哭，爹爹一会儿就来了。”方木连忙把孙儿抱着怀里，不停的安慰起来，可是自己却忍不住泪如雨下，这时，一条丝巾递了过来。</p>
“节哀顺变。”</p>
方木接过丝巾，自然的的道谢一声，抬头一看，发现安慰自己的却是自己一直十分惧怕的太监，不由拿着丝巾茫然不知所措来。</p>
“大人，这些差役真不是东西，害得这么小的孩子就没有了双亲。”麦福泪水盈眶，幽怨叹气说道。</p>