黄昏。大内。滋德殿。
皇帝郭威坐在书案前看奏疏。新春伊始，臣属所上的奏疏以歌颂天子恩德和问候请安的内容居多。对这类奏疏，郭威只是扫一眼、淡淡一笑，就放到旁边。不过也有不少论事的奏疏，尤其关于地方政务得失的，他便看得特别仔细。
彤云和仙草等默默陪在近处，不时替他添换滚热的汤水、剪剪灯花。
“提醒得好！”忽然，官家郭威自言自语了一句。他将一张奏表拿在手心里拍打拍打，脸上露出了笑容，“朕早有此意！”他转向立在身侧的彤云，“这个什么牛租，不讲理得很，早就该废了。朕在民间的时候就知道，不知有多少恶吏拿此事来害人，哼！－彤云，你家人也在乡里务农，听说过牛租这回事没有？”
彤云脸色一变，低头道：“听……听说过。”
所谓牛租，是其时一项特别的税收条目。朱温（后来的后梁太祖）当年攻打淮南时，抢回了数以千、万计的耕牛。他把耕牛租借给本国东南诸郡的百姓，同时向他们收取沉重的租税。如今六十余年过去了，当年抢回来的那批牛，早变作了牛鬼，可是这项租子，还在没完没了地收下去。因为官府说了，牛也可能下犊子啊。
郭威笑道：“朕从此将它废了，再不让它祸害百姓，如何？”
彤云的眼中忽然充满了泪水。她整顿衣衫，跪地向郭威叩首道：“若果真如此，臣妾要替父老乡亲、替天下农夫农妇感谢官家的恩德！”
彤云的这个反应出乎官家郭威的意料，他疑惑道：“怎么？”
彤云垂泪道：“回官家的话，当年，臣妾家里就是因为再也交不起这个牛租，才把臣妾卖给人牙经纪的。……自然，最终能够卖到官家府上服役，是臣妾几世修来的福报，臣妾感激不尽；可是，天下不知还有多少人家的幼年儿女，就因为这可恶的牛租而被迫与父母分离，或遭打杀，或辗转天涯，最终过早凄凉地结束掉生命……”
郭威默然片刻，长叹一口气：“唉，彤云，朕应该早些废掉它的。以后再有这种事，你，还有仙草，你们要早些提醒朕才是啊。”
彤云与仙草忙依礼应诺。
这一年闰在正月。
广顺三年闰正月十四日。日间。大内。滋德殿。
田重霸将皇子荣请求入觐的手书跪呈于皇帝郭威座前。
皇帝看罢儿子的家信，略一思索，便低声对田重霸说道：“你即刻去到澶州，传朕口谕，命皇子荣立时入京，待明日朕散了早朝后，到滋德殿见朕。”
闰正月十四日。夜。澶州镇宁军治后苑。客堂。
田重霸向皇子传达皇帝口谕。皇子跪受已毕，难以抑制激动的心情。
闰正月十四日。深夜。澶州通往汴京的官道。
暗沉沉的大路上，几个光点由远及近，一晃，再由近及远。人与马的影子倏忽如电。光点是御马者手中所擎的火炬。马蹄声疾。
闰正月十五日。晨。大内。
几只飞鸟掠过御殿的黄绿琉璃瓦，在空中盘旋两圈，落回庑顶的鸱吻上歇息。从鸱吻处向下望去，此时走在御道上的那一行人小如虫蚁。
一身锦袍轻装的皇子荣便是急急行走在晨曦中的人们之一员。他的身前，是前引的内侍；他的身后，是曹瀚和林远等几员部将。
御道干净、洁白、坚硬，一直延伸到父皇所在的宫殿深处。
也许意识到自己走得过急，有些气喘，他稍微缓下了脚步，以便将自己调整得更加从容。
未几，君贵来到滋德殿外告进。内侍进去禀报，旋即出来朗声道：“宣皇子荣。”
君贵迈步进入殿中。
御阶上，御座中，远远地，他终于看见了父亲的身影。
初春的朝气和芳馨瞬间在金红交织的宝殿中弥漫开来。
他急急趋至御阶下，跪拜如仪：“儿臣君贵，给父皇请安。”
多么熟悉的场景，上次到这里拜见父皇，也是在父子暌隔多日之后。当时的情形还历历在目，包括那时候挣扎于深渊的心情，也似乎俯拾可得。
同样的，父皇从御座降阶，来到了他的眼前。同样的，父皇的语声传入他的耳中：“荣哥儿，这一次，咱们爷儿俩又是多久没有见面了？”
他仰起头：“两年……零九天。”
父亲点点头，轻声重复道：“嗯，两年零九天。”