当时尧帝在位，决心要消灭水患，于是就开始访求能治理洪水的人。
一天，他把手下的大臣找到身边，对他们说：‘各位大臣，如今水患当头，人民受尽苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任?’于是群臣和各部落的首领都推举鲧。尧素来觉得鲧这个人不可信，但眼下又没有更合适的人选，于是就暂且将治水的任务委任给鲧。
当时我现身前去见那治水的鲧。对他说：‘你们的部落只要能够以我为图腾，香火供奉与我，我便施法，将大水给止住。如若不然，我便让这大水终日不止，就连你也难免杀身之祸！’
那鲧自古为涂山部落，以熊为图腾，不肯听从与我，只说了一句：‘休想！’。便将我打发了。
那鲧依据水来土掩的办法，将那水坝高筑，我便暗使手段，召来蚁族，将那千里之堤，尽皆毁了。那鲧花了九年时间治水，都没有把洪水制服。后来他就偷了天上那种叫息灢的土，那土能自生自长，天帝知道了，大怒，命令火神将鲧处死，鲧便将事情的来龙去脉对天帝说明了。天帝便饶恕了鲧。鲧的职务后来被革去，流放到羽山，最终就死在那里。临死前嘱咐儿子‘一定要把水治好’。
后来天帝来查，知道了事情的原委，因觉得事情重大，不敢擅自决断，便将此事告诉了女娲娘娘。女娲娘娘知道后，因见我碎石有功，但功德不足以同四兽相比，虽不封赏，却也免去了我的罪过。我知道后，心中还是不服。
尧帝去后，舜帝继位。舜也来征求大臣们的意见，看谁能治退这水，大臣们都推荐禹，他们说：‘禹虽然是鲧的儿子，但是比他的父亲德行能力都强多了，这个人为人谦逊，待人有礼，做事认认真真，生活也非常简朴’。舜并不因他是鲧的儿子，而轻视他，而是很快把治水的大任交给了他。
大禹其实倒是一个贤良的人，他并不因舜处罚了他的父亲就嫉恨在心，而是欣然接受了这一任务。他暗暗下定决心：‘我的父亲因为没有治好水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力’。
但是他也知道，这是一个多么重大的职责啊!他哪里敢懈怠分毫。考虑到这一特殊的任务，舜又派伯益和后稷两位贤臣和他一道，协助他治水。当时，大禹刚刚结婚才四天，他的妻子涂山氏是一位贤惠的女人，同意丈夫前去，大禹洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了征程。
后来我又去见那大禹，将我之前对他父亲说的话又对他说了一遍，那大禹同样也拒绝了。