公元十世纪，中国在经历了接近一个世纪的动乱之后，终于一统于宋。有宋一代，经济发展，人民富庶，却因为其开朝之初所立之“重文轻武”的政策弊端，北宋外患严重
北宋初立，东有大海阻隔，北有契丹虎视眈眈，西面党项民族和吐蕃不断崛起，南边又有大理掣肘，契丹、西夏、吐蕃和大理这几个政权如狼似虎般盘踞在宋境周边，大有分宋而食之的姿态。
四个政权中，契丹是最强悍的一个，这个马背上的民族自始祖耶律阿保机建邦以来，因自身的经济所限，盐铁不便，故而一直希望向南寻求扩张。公元936年，五代时期的第二个朝代后唐发生叛乱，后唐末帝李从珂和大将石敬瑭互相猜忌，继而刀兵相向，石敬瑭为掌握战场主动权，主动对辽太宗耶律德光称儿，以割让长城以南的燕云十六州为条件，向契丹借兵攻灭后唐而称帝，史称“儿皇帝”。宋朝建立之后，为夺回燕云十六州，宋太宗于公元986年发起“雍熙北伐”，派遣二十万大军分兵四路伐辽，但因准备做得不够充分，北伐失败，金刀令公杨业在撤退途中，率领所部兵马孤军奋战，最后负伤被俘，绝食三日，壮烈牺牲。此战的失利，使得宋对辽的战略关系由进攻转为防御。
公元1002年，刚拜枢密副使没几年的寇准失去了他的结发妻子李氏，因其不取妾室的作风，寇准一时成为了鳏夫，其时，他已深得真宗皇帝的信任和倚重，于是皇帝便颁下敕诏，亲自主婚，把一个能文能武的澶州守将之女宋紫衣许配给了寇准。这个宋紫衣是边境澶渊郡守将宋继荣之女，今年已经二十一岁，因其曾有“非旷世奇才者绝不嫁之”的豪言壮语，前来宋府提亲的人寥寥无几，而就算有人自恃奇才前来提亲，也往往入不得宋小姐的方眼，故而文能提笔武能上马的紫衣依然待字闺中。按照宋制，女子年逾二十还尚未出嫁的，以逃避赋役罪论处，连带她们家族中的长辈也要一起受罚，紫衣的年龄早已超过上限，所以她的家人日日为此悬心。所谓天无绝人之路，真宗皇帝一日于无意中听到了紫衣的名字，他想见见这个奇女子，于是把她诏进宫中，在确认了紫衣的容貌与才学之后，他立刻决定，给寇准赐婚，这才有了皇帝颁诏的一幕，真宗还给他们准备了礼物，寇准的是一支从一块昆仑山璞玉中精凿出来的玉笔，紫衣得的是一柄从另一块璞玉中凿出来的玉剑，两件玉器均是玲珑剔透的上好宝物。紫衣跟真宗皇帝提了一个要求——她想看看寇准的人物风貌，真宗哈哈一笑，答应了她的要求。引导太监传了皇帝的旨意，带着寇准风尘仆仆地往金銮殿赶，真宗就让紫衣在丹墀右边绣帘下观看，紫衣小心翼翼地躲在了帘下。寇准正对着皇帝中气十足地奏事，紫衣也只能看到他的侧脸，但从寇相公魁梧的身形中，紫衣看出了他的品貌非凡。自此，紫衣方始认定，寇相公是他一辈子的伴侣。
因为是皇帝的直接赐婚，紫衣不敢违背，遂与其父商议毕婚之事，老将军晚来得女，女儿出嫁他自然不舍，但他风闻过寇相公为人，思之再三，也就放下心来。本来，紫衣很快会戴上凤冠，穿上霞帔，成为最美丽的新娘的，不承想，西北党项族李继迁部不断崛起，威胁到了中原王朝的政治安定，真宗皇帝当机立断，派遣枢密副使寇准到陕西路督军备战，寇准和紫衣的婚事不得不因之搁置。
公务倥偬的间歇，寇准喜欢给紫衣去信，向她请教练兵打仗的方法和一些棘手问题，紫衣见信都会一一回复，并且常常会给出问题的参考答案。有一天，寇相公寄来了一阕词，紫衣看后激动万分，这首词名叫《踏莎行春暮》：
春色将阑，莺声渐老。红英落尽青梅小。
画堂人静雨濛濛，屏山半卷余香袅。
密约沈沈，离情杳杳。菱花尘满慵将照。
倚楼无语欲销魂，长空黯淡连芳草。
紫衣看后，知道寇相公是站在“离妇”的角度上写的这阕词，她的心里为之一暖，她给寇准回信道：“相公心意，紫衣悉知，能得相公青眼，紫衣虽死无憾，只是要请相公记住：西夏乃虎狼之师，相公奔波前线之时，务必要注意自身安全，我也会在澶州祈求满天神祇保佑，保佑相公平安凯旋------
公元1004年的三月份，辽国的全部兵马在辽承天皇太后萧绰和辽圣宗耶律隆绪的指挥下，挥师南下，袭扰中原，大有与宋朝决一死战的姿态；西北方面，党项族首领李继迁在甘肃灵州被吐蕃将领蕃罗支设伏杀害，西北边患一时平定。在这种情况下，宋真宗急忙召回寇准，委其枢密使之职，以备战辽国。
三个月的时间里，辽军先后攻占保州、定州、瀛洲三州，而在攻打大名府的时候，由于大名府守军的坚强抵抗，辽军只能弃之南下，兵峰遂指澶州。
澶州守卫老将军宋继荣见形势危急，连夜让幕僚修书五封，快马加鞭地送往京城开封的各个衙门，他又叫来了女儿紫衣，跟她说：“根据斥候探报，辽国的先头部队已经在澶州城北七十里外的地方扎营，随时有攻城的可能，澶州城已是岌岌可危，我儿身逢战时，国事蹉跎，你又生在武将之家，注定很难享受常人之乐，当前御敌为先，你的婚礼，恐怕又得延后了。”
紫衣听父亲这么一说，精神为之一凛，她右手抱拳，左手掌搭在上面，朗声说道：“爹爹放心，女儿也是知晓民族大义的人，我一定跟爹爹一起，保卫澶州城，除非战死，绝不后退一步。”
老将军听女儿说得恳切，微微地笑着，他取出了自己的亲笔信，把它交到了女儿手上，并嘱咐道：“这封是我向寇准寇相公发出的求援信，我把边境的糟糕状况一五一十地告诉了他，这封信关系到澶州城的生死存亡，你一定得亲手交到寇相公手上。”
紫衣接过那封信，特意带着那柄皇帝所赐的玉剑做信物，连夜带着几个随从骑马往开封赶去。马行飞快，第二天傍晚，紫衣他们便找到了寇府。下马之后，寇府的老管家寇安接待了他们，在见到了紫衣所出示的玉剑之后，寇安不做通报，便把他们引进了大厅。紫衣在下首一把椅子上坐下，寇安则进书房通报老爷知道。
没过多长时间，寇准便从里屋走了出来。紫衣起身迎接，看到了寇相公魁梧的身材和一部长须下英俊的面庞。
“小姐千里而来，所为何事？”寇准并没有坐下，先这样问了一句，先时写信的时候，寇准和紫衣都是以“相公”、“小姐”相互对称的，所以现在，寇准称呼紫衣的口吻依旧未变。
紫衣忙从怀中取出父亲的亲笔信交给寇准，说道：“如今契丹铁骑大肆骚扰边境，现在已对澶州构成了威胁，他们的先锋部队现在正在澶州城北七十里开外的地方驻扎，看样子有随时攻城的可能，我父亲虽然也给朝廷发了急报，但他清楚，满朝文武，没几个愿意去碰这件事情的，所以父亲派我前来，务请相公出来解决澶州危难。”
紫衣说完，寇准却并没有说话，他在看信。看完信，寇准才吩咐寇安：“我这就进宫面圣，你在家好生伺候小姐歇息，再在后花园摆上一席，回来我要请小姐一聚。”他回头又对紫衣说：“事态紧急，我必须立刻觐见皇帝，面陈利弊，小姐在此安宿一宵，明日再回家复命不迟。”紫衣点头。
寇准到文德殿面圣去了，紫衣在寇安的带领下，来到了梳妆台前，对着镜子，她脱下了寒铁征衣，换上了一件褙子，整理好了云鬓钗环，静静等候寇准下朝归来。寇准归来已是晚上亥正时分，更衣之后，他便来到后院跟紫衣见面。
紫衣起身对寇准推手一揖，寇准搀起了她，发现她褙子内一件小衣之上，酥胸如雪，她脸印微红，时启檀唇，丝毫不差于其他富贵之女、倾城之人，也全然看不出她平时的女将作风。