吴、楚立国的时间差不多，维度几乎相同，同饮一江水，爵位都是子爵，王位也都是自封的，长期以来被中原人称为“荆蛮”和“句蛮”（但当时的“蛮”的本意是，操着南方语系的人说话发音缠绕不清的意思，还不具有贬义）。
吴、楚两国至少在楚庄王以前就有过接触，当时吴、越与楚都具有同盟关系，但是吴国在楚人眼里不过是与群舒和淮夷等同的“小诸侯”。楚穆王在位时曾把楚国的势力范围扩大到群舒一带，吴国人由此感到了一丝来自西方大国的压力。
经过楚庄王、楚共王两代楚人的努力，楚国成功地将群舒的广大土地划为己有，将土地面积扩大到长江西岸。
在春秋的前中期，楚国的护甲和爪牙都在北面（方城山、申、息、汉水），直接面向中原诸侯；东方几乎无险可守，是楚国的软腹。
夺取群舒的土地后，楚国的东部就形成了宽阔的战略纵深（同时也把触角伸到吴国边境）。这对楚国来讲是值得宽慰和庆祝的大好事，对吴国人来讲不啻于巨大的威胁和灾难。吴国君臣人心惶惶，却不知如何应对。
就在关键时刻，上天送来一位楚国裔的大救星——申公巫臣，他帮助吴国人制定国家军事战略、发展军事工业、对士大夫进行军事教育。由此，吴国才开始发展壮大，开始挑战楚国霸权，开始走上武力扩张之路。在此后与楚国的数次交锋中，吴国竟然不落下风。
楚国在楚灵王执政时期达到极盛状态，楚平王篡位后，楚国开始进行全面战略收缩：楚国人开始不停加固边邑，而且尽量避免主动挑起争端。
楚国的战略改变给了吴国人以宝贵的、持续扩张的机会。吴人消除了很多眼见的威胁和不稳定因素，收拾了周边的一些小国、附庸和越国人，又得到了伍员、伯嚭、孙武等一批名士。如今阖闾准备与楚国大干一场，彻底消除来自西方的威胁。
昏聩无能的楚平王在令尹子瑕去世后任命更无能的囊瓦为令尹。当时楚平王的两个儿子、王子宜申和王子结早已展现出优秀的治国才能和高尚的道德品质，可是由于两人都是太子建的同母兄弟，做父亲的却不信任两个儿子，没有给他们以应有的重视。
楚平王去世前把王位传给了自己那当时只有八、九岁的小儿子，给他留下一个内有遍地权臣，外有强敌在侧的国家。
楚昭王即位初期，大恶棍费无极可没轻祸害楚国，甚至以通敌的罪名除掉了慈眉善目的伯郤宛和先令尹子瑕的家族。后来囊瓦为了维护自己的名声，这才除掉了那个大国蠹和他的同党。
楚人以为国家从此能够走上正常发展的轨道，重展武王、庄王时期雄风。而囊瓦虽然在治国方面能力平平，在祸国殃民上却是把好手。费无极生前抢了他的风头，结果他一死就把囊瓦露出来了。
费无极的势力被消灭后，囊瓦就以自己的亲信、党羽或者谄媚他的恶棍填补空缺；那些恶棍后台比先前的更硬，剥削方法炉火纯青，手段也更残酷。更可恨的是，很多恶棍没有一点“良心”，甚至都不忠于自己的主子；他们剥削财富到了一定数量后，就带着民脂民膏逃到外国去了，而且大多数都跑到了吴国。