鲁昭公二十四年（bc518）春，孟僖子去世了。他在去世前将自己那对年仅十三岁的双胞胎儿子、孟懿子和南宫敬叔、送入孔子门之中，要求兄弟俩跟随孔子学习六艺。
孔子在鲁国学习周礼，到宋国学习殷商之礼，又从郯子那学习虞夏之礼，唯独没有学习过王室之礼（鲁礼只是周礼的一部分，并不包含王室专有的礼仪）。因此孔子一直有个心愿，他希望到成周去拜访王室守藏使老子和苌弘，向两人求取思想，并学习王室之礼。
但是孔子当时付担不起往来东周的费用；现在学生中有了三桓子弟，他就可以实现愿望了。孟懿子了解到老师的想法，于是向鲁昭公做了汇报。鲁昭公对孔子的印象还是非常不错的，他支持孔子的求学之举，便赐给孔子一辆马车、两匹马和一名随从。孔子便在本年夏天带着随从和一名学生踏上去往东周之路。
那时王子朝的反叛势力仍然威胁着东周王室，孔子一行小心避开反叛者活动猖獗的地区，用了一段的时间才进入成周。
“老子”的身份，据考证认为（这只是其中一种观点）他并非某一人，而是一类人，是周王室几位史官的统称。周代列国官职多为世袭制，史官也是如此；王室史官地位崇高且普遍长寿，所以被尊称“老子”。历史上第一位老子便是周幽王的史官伯阳，写下《道德经》的则是战国时代的某位老子；孔子拜访的是其中一人，楚国有位“老莱子”据说也是老子中的一员。
儒家发祥于礼官，道家形成于史官；儒家面对现实，道家归纳历史。儒、道同根同源，对立统一，是中华文明主干上的两大基本分支；后来又分出了墨家、法家、名家、纵横家等。中华文明之树的每条根系，都不会为这一家或那一家单独提供养分。
儒和道因其把持的“一（中心）”不同而不同。孔子说“吾一以贯之”，这个“一”便是“仁”，仁者爱人也；在仁这一中心之下又分出“忠”和“恕”两个基本点。老子说“抱朴守一”，这个“一”便是“道”。由于道是形而上的概念，老子无法给出其定义，只好从反面描述道的特征，并解释说“勉强称之为道”。道之下分出“有”则“无”两个基本点，有和无是同生共灭、对立统一、相互转化的，因此人类历史上“辩证唯物主义”的创始人应当是老夫子。
道学分三个层级，最上层为形而上之层，中间为逻辑层（向上为归纳，向下为演绎），最下为自然层。道家通过观察自然万物变化之序归纳出形而上的“道”（基督徒归纳出来的叫上帝，教归纳出来的叫真主，黑格尔归纳出来的叫绝对精神），因此道家最初属于哲学而非宗教。儒家由于没有形而上的那一层，因此并不属于完整的哲学，只能归为伦理学。
孔子终于见到了面色红润、慈眉善目、须发皆白、寿眉齐颈、知无不言的老子。孔子首先向老子询问礼的起源和制定的原因，老子说：“夫子所问的那些人，他们的尸骨都已经腐朽消逝，流传下来的只有言辞。如果时运光明，君子就可以出来入仕从政；如果政治晦暗又没有明君，君子不妨逐流于世，以等待时机好转。”
孔子后来说的“君子不立于危墙之下”及某些名言说的就是这个道理。