秋七月初，高发、陈书（即孙书、陈无宇的儿子、兵圣孙武的祖父）率领重兵进攻莒国都城。莒国常年处于齐国的保护（交保护费的那种）之下，享受了数十年的和平，君主大夫又过惯了堕落的生活，结果都城城墙破损严重却无人修复。莒子见破城无以抵抗强军，只得仓皇出逃，一直逃到南部重镇纪鄣。
齐军随后开入莒国，高发留在莒国处理后事，他命陈书率部南下进攻纪鄣。纪鄣位于今江苏赣榆北，紧邻东海；纪鄣虽小，却具有防备淮夷入侵和海盗的双重功能，是座防守完备、城墙坚固的城市。
陈书绕着纪鄣走了一圈，没有发现敌人防守的薄弱之处，只得架起云梯、推出攻城车进行强攻；几日过去了，齐军损兵折将，城墙却岿然不动。陈书只好停止进攻，转而制造投石车和更多的攻城器。
莒国有位女子，她的丈夫是宫中的一名小官。某日，莒子仅仅因为闹情绪，就把没有任何过错的丈夫处死了。
女子成了寡妇，又没有儿子，也没有改嫁，只得靠着搓麻绳的手艺养活自己。女子在年老之时搬到纪鄣居住。
老妇人恨透了莒子，发誓要为惨死的丈夫报仇。她连夜搓成一根略高于城墙高度的麻绳，七月十四日夜，老妇人趁着夜幕登上东城墙（东墙面对大海，因为城外没有驻扎敌军而无人防守）。她将麻绳的一端绑在城垛上，一端扔出城外，又点燃了一根树枝扔下城去。
齐军的夜巡队发现了微弱的亮光，一名士兵悄悄匍匐到城下，很快发现了垂下来的绳子。齐人又惊又喜，队长不敢怠慢，立即赶回军营。
陈书从睡梦中被叫醒，他召来几名副将对情报进行研究。将领们认为这个情况无论是不是莒人设下的圈套，都值得进行尝试：失败了最多损失一百人，一旦成功则可以立即结束战事。
陈书马上用重金召了一支由一百人组成的敢死队，又叫醒全军官兵，准备占领敌城。百人队摸到城下，顺着绳子爬上城墙；齐人不禁长出一口气，城上除了一位老妇人以外没有一名士兵。当第六十个人爬上去时，绳子就因过度磨损而断裂了。
军士们迅速点燃火把发出信号，城外齐师举火鼓噪，把能敲响的器皿全部拿出来敲击，城上的军队也大喊：“我们已经占领纪鄣了！”
莒子当时还处于沉睡之中，他猛然惊醒。侍从们惊慌失措地跑进来说：“敌人已经冲进来了，君侯快逃。”莒子便在一片慌乱中狼狈地逃出西门。
留守莒国的大夫们逼迫与齐国人签订了丧权辱国的城内之盟，交纳大批人质和财产，齐国人这才允许莒子复位。而那位老妇人也被当成英雄接回齐国颐养天年。
陈书说：“君虽贵，但不可为虐子民，否则指不定何时就会遭到报应。”