但是孔叔等大夫们否定了郑文公的想法，孔叔说：“齐侯的确喜欢自我吹捧，可是谁也不敢指出他在说大话，这足以证明他是有资格说大话的。反过来，如果没有霸主的地位，他怎么敢信口胡诌？
“齐侯为了维护自己的地位，一定不会放弃郑国。况且齐人有大恩于诸侯却不求回馈；而楚人却贪得无厌，永远得不到满足。汉东诸姬已经被楚国灭的所剩无几，楚国断然不能独爱郑国。郑国抛弃齐国的恩德，不祥；转而依附诸姬的仇敌，不智。郑国想要不被灭亡，一定不能背叛齐国。”
这番话引起大夫们的一片赞许之声，郑文公也不得不暂时放弃了先前的想法。两天之后，诸侯的援军铺天盖地地赶来，楚军不敢与联军对抗，在郑国周边劫掠一番便撤军了。
楚军撤退后，联军并没有回师，而是驻扎在新郑郊外待命。齐桓公很快向联军下达了进攻蔡国的命令。
原来齐桓公有一个十分宠爱的夫人“蔡姬”。某一天，蔡姬拽着齐桓公到园囿的池塘里荡舟。蔡姬她自幼长在汝水之滨，谙习水性且活泼好动；齐桓公却是个见水就挺尸的主儿，他为了哄爱妻高兴，不得已才来到池塘边，笨手笨脚地爬上游船。
小船划过荷花小淀，荡到池塘中央。蔡姬玩得高兴，禁不住在船上跳来跳去，小船也随之左右摇晃。齐桓公面如僵尸，冷汗直流，整个身子都贴在底板上，喉咙里发出一种古怪的破音，他大声叱责蔡姬，命令她马上停下来。
蔡姬看到齐桓公夸张的表现却笑得前仰后合，结果跳得更起劲了——她就想看看这位雄霸华夏的王者到底能在自己面前出什么样的丑。几个侍从划着一艘大船靠上来，人们七手八脚地把瘫软如泥的齐桓公拖上来，总算把他从丢人的局面中解救出来。
蔡姬的顽皮举动惹怒了齐桓公；一位凛然不可侵犯的华夏霸主，却被顽皮多动的小蔡姬折腾得肝胆俱裂，叫他如何在诸侯面前抬起头来？
齐桓公感到所有的面子都被撕下来了，于是干脆把她送回了娘家。但是齐桓公实在无法割舍对蔡姬的爱恋，因此并没有和她断绝关系的意思；他表示等蔡姬反省悔悟了就把她接回来。
但是这位蔡姬自幼就被娇惯坏了，她的小脾气也是非常暴躁的。她才不在乎对方是什么“一国之君”、“华夏霸主”；齐桓公在她眼里只有丈夫一个角色，而男人就应当宠着女人，讨女人的欢心；因为这点小事就发臭脾气，证明他已经不在乎自己了。
蔡姬认为受到了不可容忍的侮辱，任凭父亲蔡穆公百般哄劝，她就是不愿意再回到齐国去。恰好这时楚人前来求婚，蔡穆公在征得她的同意后就把她嫁到楚国去了。
在齐国人看来，蔡穆公相当于帮助华夏诸侯的敌对势力给齐桓公戴上一顶晶莹剔透的绿帽子，接下来蔡穆公就被齐国人扣上“恶意涂黑华夏最高尊严”的罪名。齐桓公决定狠狠教训下蔡国，并借机把楚军引出来。