鲁文公三年春，孟明郑重地向秦穆公报告，他已经训练出四万名狼曋一样的勇士。秦穆公说他不要狼曋，要褒蛮子；孟明说，褒蛮子那样的大概有一万名吧！秦穆公说，一千人足矣，有了四万虎狼，什么样的敌人不能战胜？
二月，秦穆公效仿当年周成王的做法，召集西戎和白狄的部落首领，在岐西举行规模隆重的大薮礼。在大薮礼期间，秦穆公向参会者公布了即将对晋国进行大规模战争的决定，他要求各部落为秦国提供战争辅助部队、役徒和物资，并要求各部首领随军出战。大薮礼结束后，首领们留下人质，然后各自回去做战争准备。
秦人回国后，马上派出一支部队与白狄军封锁了龙门山渡口。
在晋国方面，公室为如何应对秦军入侵吵得不可开交。赵衰认为应当固守城池、避开秦军锋芒。这是他在彭衙之战后不久提出的主张。但是先且居、阳处父等人却强烈要求正面迎敌。双方争执不下，谁也说服不了谁。
最后晋襄公示意大臣们安静下来，并说道：“诸位的意见表述得已经非常清晰了，寡人也听得很明白，再辩下去也没有意义。寡人认为，天下并非只有晋国独大，也没有一个大国可以常胜不败。狂风刮不了一整天，暴雨也下不了一上午；上天尚且如此，何况是国家呢？
“从先君去世到现在的四年间，晋国每战必胜，弓弦已经拉得太紧，人民也非常疲惫了。秦晋本来匹敌，而晋军两胜秦军已属不易。这次秦伯倾全国之力、亲自率领大军伐晋，志在必得。即便晋人举全国之力战胜秦军，也是惨胜。惨胜之后呢？楚、郑、卫、白狄哪国不会趁火打劫，把晋国从霸主的宝座上赶下去？展示武力虽然重要，但是寡人绝不能仅凭一时意气断送先君建立的伟大霸业。”
晋襄公就这样否决了主战派的意见，传令各地严密防守，不得出战；对不具备防守条件的城邑则组织居民撤离、推倒房屋、烧毁田地、填埋水井，不给敌人留下一针一线。
四月底，秦军在少梁城与西戎部落的辅助军队合兵一处，然后从龙门山渡口渡过黄河。联军登陆后，秦穆公下令焚舟。秦人一把火将船只点燃，火龙绵延数里，浓烟遮蔽了天日。
秦穆公带着太子，站着高处大喊道：“所有的人、包括寡人在内，都已经没有退路了。我们想要回到秦国，就必须前进，必须取得胜利，必须抢走晋国的船只。寡人没有留下后路，所以让太子陪在身边。如果再次战败，我哪里还有脸自称‘秦人’？如果战败，就让秦国灭亡、让活着的人就在这里当奴隶吧！”
军士们被君主的气势所感染，挥着武器要求战斗。之后秦军一路高歌猛进，所到之处没有遇到像样的抵抗。秦人尽管憎恨晋人，却严格遵守战争礼仪，不对平民使用暴力，不随意毁坏平民财产，同时也要求辅助部队必须遵守。