晋国也开始征集军队，而且进度非常之快；虽然国家在短期内就超额完成征兵任务，但是三大夫心中却充满了忧虑。在一次秘密会议中，三人一致认为不能把晋军的指挥权交给晋怀公，这倒不是因为他没经历过战争、不懂军事；而是怕他一旦发起疯来，晋军就要与秦军玉石俱焚。
但是三大夫考虑到他们在政见上历来存在分歧，晋怀公又是个善猜多疑的家伙，如果三人在指挥权归属问题上罕见地统一口径，晋怀公一定会逆众意而动，把权力强行抓在自己手里。三大夫于是导演了一出三簧戏。
在出师前的朝会上，吕甥请求晋怀公率领全军出征。话音刚落，郤芮马上跳出来反对，他说：“韩之战的场景犹在臣的眼前，晋国不能再重蹈覆辙。君主的出现会极大地激发敌人建立功勋的战斗欲望，而我军为了保护君主安全，就需要配置大量卫队。如此不但将君侯置于险地，而且其他部队的作战也会受到干扰和束缚。
“但是，如果君主留在都城内，我军的顾虑就转移到敌军身上，军士们可以尽情杀敌而毫无负担，敌人却因为担心自己君主的安全而畏首畏尾。重耳的地位低下，身边的保卫力量薄弱，我军不需要制服秦伯，只要杀掉重耳就能达到目的了！”
吕甥已经入戏太深（当然也是因为他与郤芮的糟糕关系），他高声指责郤芮打击晋军士气，助长敌军的嚣张气焰，把君侯当成累赘而不是最高统帅。
而郤芮则反唇相讥，嘲笑吕甥只会防空炮，只会重复韩原之战的战前会议上的陈词滥调，一点独立思考能力也没有。
郤称则帮着郤芮，当三人吵得不可开交之时，晋怀公宣布退朝，并要求三大夫留下。在后面的讨论中，吕甥不再坚持之前的意见。晋怀公随即宣布由吕甥率领上军、郤芮率领下军迎击秦军，自己与郤称守国。
三大夫在出征前又秘密聚在一起，他们仍然像荀息忠于献公那样忠于惠公；他们不忍杀害怀公，只是决定在适当时机把他从君位上赶下去。
秦军渡过黄河，晋国史官董因在河东迎接重耳，他是受到怀公迫害才逃到此地的。
秦军首先包围令狐，令狐不战而降；秦军又乘胜出击，连下桑泉、臼衰两城。
晋怀公此时把所有时间都花在堕落之上，以不顾未来的态度纵情声色。郤称趁机把一切权力抓在手中，他不时地向怀公传递编造的、虚假的坏消息和被夸大的、真实的坏消息。
二月，晋军在庐柳集结，并在此地迎接敌军的到来。秦军很快到达晋军对面，公子挚作为秦军使者进入晋军营地；接待他的是晋上军大夫郤縠。
郤縠是位具有古典名士风范的人物，他忠于公室而不是君主，担忧国家的命运而不是个人的。公子挚也并非去向晋军下战书，而是提出就晋国的未来进行会谈。